现代化并不是很清晰的概念，至少不是像字面上看上去那样一目了然。
把实现现代化作为目标的国家，并非是说他们还生活在老时光里，而是说他们意识到自己的落后，或者不够现代化，所以要奋起追赶。“现代化”这个概念的出现有个前提，就是世界上必须已经现实存在达到这个标准的国家， 并用这些国家作参照物。否则，“现代化” 就只能改叫 “未来化”了
作为现代化的参照物的都是些什么国家呢？当然不是非洲国家，也不会是亚洲大部分国家。世上已被公认的现代化国家，或称发达国家、已发展国家，数来数去就是那些：所有的西欧国家、美加、澳新、还有亚洲的日本。
这些国家虽然地处不同大洲，自然地理、历史文化各异，但有一个共同的特点：都是非常 “欧洲” 。那些西欧国家自不必说了，美加澳新都是欧洲的移民和他们的后代为主建立起来的国家，文化跟欧洲一脉相承。至于日本这个特立独行的亚洲国家，在17世纪就开始研究欧洲、学习欧洲（他们当时的学习对像是他们接触最多的荷兰，以至专门创立了一门名为 "兰学” 的学问). 到了明治维新后，他们更大张旗鼓地全盘西化，以 “脱亚入欧” 为目标。几十年后， 就被世界公认为不在欧洲的 “欧洲国家”。
现代化的努力对标的就是这些欧美国家，是要让我们（至少在某些方面）变得更像它们。可是为何不直接说“西化” 或 “欧洲化”， 而用容易引起误解的 “现代化” 这词呢？
事实上， 近代以来的整个历史，差不多就是欧洲文明突然起飞并将全球欧洲化的历史 。黑暗的中世纪终结之后，欧洲接二连三发生的文艺复兴、宗教改革、法国大革命、英国大革命、工业革命等等变革给欧洲带来前所未有的高度文明，这一文明的高度之高，让同时代的其他文明无一能望其项背。于是，高度文明不可抗拒并不可逆地同化同时代的低度文明。 工业革命使得交通更为便利，欧洲文明以高屋建瓴之势，以惊人的速度向全球扩散。是欧洲文明的巨臂，推着地球加速转动，把人类从各个不同的蒙昧阶段 （中世纪、集权制农业帝国、奴隶制、部落制原始社会等等）迅速带到欧洲标准的现代。
“天不生仲尼，万古如长夜。” “仲尼” 应当改成 “欧洲文明” 就再恰当不过了。以我们中国为例，若无欧洲文明给我们带来的光，几乎可以肯定，我们至今一定还生活在王朝更迭的漫漫长夜中（每一次王朝更迭的的结果之一就是半数甚至更多的人口死亡。）想起那些岁月，让人不寒而慄。写错一个字就可能让皇帝株连九族，从而数千人死于刀下，连婴儿都不放过。（在文言文中，“族” 字甚至成了一个动词，意即为 “灭族” ，说明当年灭族之常见。）而被当作进步力量的“农民革命军” 的铁蹄踏过，更是杀人如麻，流血漂杵。据说张献忠屠城之后，成都成了空城，昔日闹市竟有老虎出没。（“屠城”可能也是汉语中特有的词）。中华文明以孔孟之道、礼仪之邦等等闻名于世，但同时“灭族”、“屠城”、“坑卒” （例：秦将武安君白起，坑杀降卒40万）、“坑儒” 这类残暴绝伦的事又屡屡不绝。（我们现在十几亿国人，每个人都可以说是珍贵的幸存儿。随便是谁的祖先，辈份往上推算，人数都以几何倍数增加。在海量人数的祖先中，任有一人死于当时的几率极高的灭族、屠城、饥荒、瘟疫等等，就不可能有现在的你。）至于生活水平，慈禧治下的底层小民比两千年前秦始皇时代的前辈们又能好多少？在科技方面的进步也泛善可陈，两千年前点的是蜡烛油灯，两千年后点得还是蜡烛油灯。若凭我们自身的力量，不知何时才能跳出这无尽轮回。我们以五千年不间断的文明而自豪 （有考古证据的是三千多年，殷商之前的只是传说）。几千年的不中断的文明在世界上独一无二，确实值得骄傲，但是，如果这文明只是在原地踏步，不求上进，没有给人民带来福祉，它的光辉就黯淡多了。
有时我会突发奇想，如果当年民族英雄林则徐打赢了鸦片战争，西方列强从此不敢染指大清帝国，中华文明如愿长青不老，结果会如何呢？我们应当感到庆幸吗？
但这个设想基本上无法成立。欧洲文明与当时的中华文明以及地球上的其他文明实力相差太悬殊了。当年西班牙人皮萨罗只用一百多人，就轻松征服了人口多达上千万的庞大印加帝国。清帝国比印加帝国虽然强点，但跟它只有量的差别，而与欧洲列强却是质的差别，输给它们是必定的事。这不是将士们不行，也不是林英雄的不行，甚至也不是朝廷的不行。当新文明和旧文明发生冲突时，胜负早已事先注定。
先进文明征服和同化落后文明的事情古已有之。如年轻的亚力山大大帝对整个中东和环地中海地区的希腊化，后来罗马帝国对同一地区加上大部分欧洲的罗马化。此外还有东亚国家的汉化、中东、南亚部分和南亚半岛的伊斯兰化。先进文明战胜落后文明，这是一条铁律，人类因此才能有整体性的进步。
但史上无论哪一次文明同化，能跟这次欧洲文明全球化相比。
环顾四周，我们现在的方方面面，如生活方式、生产方式、政治经济文化教育体制等等，有哪些不是从欧洲舶来的呢？除了肤色、汉字还有中式饮食以外，我们再也找不到太多东西是我们老祖宗传下来的、是属于我们引以为荣的五千年文明的。
因此，整个世界在这一两百年来，走的确实是欧洲化的路。就中国而言，至少在物质方面，我们已经彻底欧洲化了。
可是，我们很少把这些翻天复地的变化以及这些变化对我们带来的益处归功于欧洲化。非说不可，就称之为 “现代化”。更有甚者，非说不可，就称之为 “现代化”。更有甚者，将其归功于 ”路线、方针、政策“ 之类然后把这文明的源头巧妙地 “省略” 了。
有点奇怪，我们连最关面子的服装发式都已经学了欧洲人的，为什么还不敢承认 “欧洲化” 或者 “西化” 的现实呢？服装打扮这些表面元素直接关系到身份认同，也最影响民族自尊，应当比那些纸上的文字更敏感才对，毕竟衣服是天天穿在身上让人看的。战国时期赵开灵王，为了打仗方便，推行“胡服骑射”，改穿胡人服装。 虽然他贵为一国之王，实行起来也是阻碍重重，因为太多的人反对。发式的改动，更是惊天动地的大事。古人有云：身体发肤,受之父母,不敢毁伤,孝之始也。满清进关，强推“剃发令” ，“留头不留发，留发不留头”。多少汉人为了保护自己的头发，以命相拼。光是江阴一地，为抵制 “剃发令” 而举义，死了十七万人。而这一次，老老少少们逐渐都自觉或不自觉地效仿列强敌人穿衣打扮，剪去留了几千年的辫子。这并不仅仅是一个简单的外形改变，而是在明确地宣示： 要与旧的文明告别，向洋人看齐，过洋人那种生活。民族自尊很重要，但潮流之势更辗压一切。
可是还是很少人承认这是 “欧洲化”。
这可能始于自鸦片战争以降我们与欧洲交往的屈辱历史。每一次战败、每一次割地赔款都是割在民族记忆上的一道伤口。
在列强炮舰的护送下，欧洲文明终于进入了这片古老的大陆，并迅速取代了有三千年历史的传统文明。我们虽然在理智上了解我们最终也是欧洲先进文明扩展的受益者，仅从人口增长和人均寿命延长这一点就可以得出结论。但这段屈辱的历史，始终还是每个炎黄子孙挥之不去的情结。战败的痛苦往事比起事实上的受益，更容易让人印象深刻，并据此来写历史。（历史总是很难客观公正地书写，特别是近代的历史。多数民族都是以民族族主义这支黑白分明的大笔来书写：本族人永远是好的，外人或者敌人永远是坏的。动机和结果从来都不重要）。如果宣扬现在我们相对美好的生活是欧洲化的结果，岂不是承认列强的入侵是有益的？进入现代以来，彰显欧洲列强侵略的罪恶行径以及反侵略民族英雄的正义和光荣，同时对欧洲文明带来的各种进步蒙上眼睛，似乎总是一种不言自明的政治正确。
另一个原因可能是太古老的文明都容易背上包袱。历史越久，祖先越牛，后代的包袱越重，越是要面子，越放不下身段。蠢笨如阿Q，也常会提起： “我们先前———比你阔得多啦!你算是什么东西!” 几千年的文明，找几个阔过的祖先，实在太容易了。但除了自欺之外，意义实在不大。
应该也是出于这种心理，所以 “现代化” 这个词就比 “欧化” 更容易被接受。“现代化” 可以被理解为我们原有文明的自我进化，似乎这样才能对得起 “曾经阔过" 的祖先，几千年文明在表面上因此可以延续下去，有了着落。否则，如果实话实说，用 “欧洲化” 这词，岂不是公开宣布 “五千年文明“到此终结，被他族文明所取代？事关面子大事，不可不慎重对待。
维特根斯坦说：“没有什么事情比公正地对待事实更为困难了”。为了逃避尴尬，人的智力有无限的发挥空间。对同一件事，用不同的名词来指称，意义就大变了。虽然事实还是事实，但在迷雾之下，要费力才能了解。