自从日本人占领了武汉，武汉周边的轰炸多过武汉市内。据说美国人的空军也开始参战了。何耀武思虑再三，决定在年底把家人还是接回来。毕竟大城市吃住有保障。吴先生一家则决定留在乡间，开淼不能一起回汉口，青莲无比伤心。
日军占领武汉之前，曾颁布了一系列命令，提醒攻入武汉后应注意的事项，如“禁止不法行为”、“保护外侨权益”、“保护建筑物”等等，其目的显然是为了实现对武汉的长久统治，变之为其侵华的大本营，也给全世界展示“东亚共荣”的面具。实际上，日军也没有完全遵守那些规定和命令，混乱、强权和残暴随处可见。
敌占区的汉口有一种怪异的平静，破败的街道，低沉的百姓，随处可见的日本兵，一道道的关卡，连黑苕这条大狗都知道要夹起尾巴来走路。何耀武下了死命令，青莲擎坤不许出门。
大家回到汉口，才发现没了乡下地头自己种的小菜和擎坤打的猎物贴补，一家人的吃用也很紧张。市面上控制物资，就算有钱，连米也买不到。吴凤珍开始寻一些针线活挣一点小钱，后来经街坊介绍，去米店挑米，就是把碎米和砂石挑出来。这份工的好处是可以低价买一些碎米回家。
挑米的活儿看着容易，但是很费眼力，很辛苦。一天下来，凤珍回到家总是流眼泪，手指也日渐粗糙。青莲看在眼里，疼在心里，默默地把家务事都揽在肩上。十二岁的青莲，已经可以在奶奶的帮助下做一家人的饭了。擎坤则帮着老刘打理粗重的活，挑水送水。
就这样，食物还是很紧张，小孩子们正是长身体的时候，但绝没有点心加餐的可能了。青莲一辈子都记得半夜里饿醒了的感觉。擎坤更是，除了自己吃不太饱，还要省下一口给黑苕。漫漫长夜都是在等待早餐的痛苦期盼中消磨的，很多时候，他们不得不趴在床上，让空空的胃安分一点，不再无谓地抗议。
但是青莲喜欢住在汉口。家里毕竟有很多她的“小宝贝”：从小到大收集的花布、丝线、小玩意、画图用品......这些东西估计是很久都不可能再去买了。她看到舅爹爹送给她的小小化妆盒，特别不是滋味。小盒子是银的，有压出来的漂亮花纹，按一个小按钮，会一下子弹开，里面是一个小镜子和漂亮的腮红粉和一个精致的小刷子。青莲从来都不舍得用，只是看看，拿起来凑在鼻子底下闻一闻那种甜香。那是桂花的味道，秋天特有的欣喜和不舍，在空气中交织在一起的味道。
好久没有见到舅爹爹了。
春天来了，日本人要求按照大和民族的方式管理占领区的教育，家中的适龄儿童必须去学堂读书，学日语，学日本文化。当然这种政策并不适用于贫民区。何家这种中下阶层的却正好在管教范围之内。
青莲和擎坤开始去洋学堂念书。青莲除了不能帮助家务，感到愧疚之外，还是很开心能回到校园，见到同龄人的。擎坤则很不适应，坐在教室里如芒刺在背，几乎什么也听不进去。
那一年，学堂来了一个新的教书先生，大概二十五六岁，教数学，也教音乐。他高高的个子，面孔白净，好看的眉眼藏在黑色镜框后面，一下子很受学生欢迎，尤其是女学生们。十三岁的青莲还有点懵懵懂懂的，可是学姐们则经常窃窃私语，背地里谈论这个新来的费先生。她们肆无忌惮地议论他的眉毛，他的眼睛，他的鼻子...... 青莲一边默默地听，一边仔细地看。几日下来，她决定了，自己最喜欢费先生的酒窝，平时看不见，但是当他大笑的时候就会在脸上绽放。她们迷恋他的智慧，他的歌喉，他在运动场上矫健的身影......
费先生会日语，也会英语，但是他会偷偷地在自己的数学课和音乐课上讲中文的美好，会见缝插针地教孩子们一些中文字和古诗词。学生们知道这也许是违规的，但是全体默不作声，却听得极其认真。这小小的中文教学，没有作业，没有考试，但是大家心里清楚，这是老师冒着风险送给他们的重要礼物。费先生没有鼓动学生抗日，没有说过一句“不做亡国奴”之类的话，但是大一点的孩子都明白了他的用心。
敌占区的汉口，日本军人军车随处可见，渐渐地，也出现了很多日本侨民。有的是军属，有的是生意人，还有看起来很可怕的浪人。青莲自己都不敢出门，每天和擎坤一起上学放学，哪里也不能去。
单单就是上下学，也让何耀武开始担心。虽然距离不远，可是需要通过一个日本人的关卡，行人过关，都要脱帽鞠躬，并且出示安居证和接受盘查。一般情况下，都是一个日本兵，一个中国警察在关卡执勤。何耀武不止一次地看到那两个人狼狈为奸地占过关的女孩子和年轻妇女的便宜。但是周围的人，都是敢怒不敢言。
青莲十三岁，已经出落得如才露尖尖角的小荷。虽然头发没有好好打理，衣服也不光鲜，但是皮肤白皙，眉目如画，是个标准的美人坯子。何耀武不放心，可是也没办法。早上他会送孩子去学堂，下午争取早一点跑回来接。可是总有赶不及的时候。而且他也知道，万一出了什么事，他和日本人拼命，只有死路一条。这样想着，他又琢磨着让孩子们回到乡下去了。可是钱光庭说了，乡下碰到的日本军队，更不会留情。乱世之下，一个祖父无力保护孙辈，那心里除了痛，还是痛。
一日青莲像往日过关时一样，和擎坤一前一后，低着头，垂着眼。日本士兵接过她的通行证，伸手就捏住了她小小的下巴，把她的头扳了起来。青莲睁大眼睛，惊恐地看着他。
“哇，好漂亮的小姑娘！”青莲已经能够听懂这句日语了。她吓得直往后退。擎坤见状，跑过来拉起青莲的手。
哪知那日本士兵一把将擎坤推到在地，他转身就抓住青莲的脖子拉向自己。说时迟那时快，一个黑色的影子扑了过来，猛地把日本兵扑倒。
“黑苕！”擎坤大叫。
还没等大家反应过来，那个中国警察挥起警棍打到黑苕头上。黑苕一声惨叫，回身要报复，在地上的日本兵猛地拿起枪，刺刀见红，黑苕呜呜哭着倒了下去。
青莲尖叫了起来。擎坤不顾一切地去抱地上奄奄一息的黑苕。周围立刻围起了人群，可是没有一个人敢乱动。
日本兵气急败坏地叫嚣着，中国警察满脸堆笑地安抚着，老百姓漠然地指点着。忽然，一个人从人群里挤进来，青莲抬起泪眼，发现是费先生。他走过去和日本兵叽里呱啦地说了一通日语，递给他一包香烟，然后转过身来，抱起地上的黑狗，示意青莲和擎坤赶紧跟他走。
人群默默地让开一条路。他们三人快速向青莲家跑去，进了门，把大狗放在院子里的桂花树下，一看，狗已经断了气。擎坤仰天长啸，痛不欲生。战争开始以来，何家失去了第一条生命。
费先生安慰了几句，说是要回去了。他出门的时候，发现门口聚集了好多街坊，其中有几个衣衫褴褛的乞丐大叫：“死了活该，看你还咬不咬人。”
也有人拉一拉费先生的衣角问：“狗肉卖不卖啊？”
费先生瞪了那人一下，故意拿沾满狗血的手推了他一把，在他的长衫上留下一个大大的血手印。
自打那天之后，费先生开始在放学的时候组织附近的学生们一起排队回家，他亲自带队，每个学生都发了一个小小的日本国旗拿在手里。过关的时候，他陪着笑脸，把孩子们安全地送回家去。
青莲和擎坤一到家，就把日本旗狠狠地仍在地上，但是第二天还是不得不揣在书包里去上学。何耀武看了，心里暗自叹气“作孽啊，作孽啊......”可是他能怎么办呢？汉口不是中国的了，一半的中国也不是中国的了。对于未来，他看不到一丝希望。
老刘在桂花树下拆掉了几块青石板，挖了一个深坑，把黑苕埋了进去。那一年秋天，桂花树开得特别旺。入夜的时候，院子里都是甜丝丝的味道。擎坤经常独自坐在树下发呆。有时候青莲会过去和他一起坐一会儿。
擎坤十二岁了，个子已经比青莲高了。他黑色的眼睛在夜里显得深不见底。捡起一朵掉落的桂花，在手指间碾碎，擎坤说：“姐，我想去打日本人。”
青莲惊讶地看着弟弟，说：“你不要乱来。你才多大啊？”
“你说爸爸是不是去打日本人了？”擎坤问。
“不知道。”青莲叹了口气。爸爸一走两年了，音讯全无。他是上了战场吗？他还活着吗？还有舅爹爹，很久没来了。
“你说费先生是汉奸吗？”擎坤问。
“瞎说，不可能！”青莲有点生气了。
“我觉得也不是。可是他和日本人打交道那么容易啊。”
“那他是为了学生们。”青莲急着为费先生辩护。
擎坤转过身看着青莲，压低声音说：“我听学长讲，武昌有个新的帮会，好像叫三青团。说是打日本人的。”
“你知道什么啊？那不是帮会，是一个......”青莲一下子也说不上来。但是她也听学姐们讲，是对付日本人的。“对了，是一个组织！听说，费先生也是成员呢。”
“真的？那他为什么还和日本人那样？”擎坤毕竟小一岁，很多事情想不明白。
“刚不说了吗？那是为了保护咱们啊。你真是苕！”青莲点了一下擎坤的头，接着说：“这种事情是要掉脑袋的，千万不能和别人说。有的中国人专门卖了抗日的人给日本人的，换钱。”
姐弟俩在夜色中的桂花树下，忽然就感到了说不出的寒意，不由得靠近了彼此。
“那你说舅爹爹会不会也是假装给日本人做事的什么组织的人？”擎坤问。
“不晓得。反正我觉得舅爹爹不可能是坏人。”
“我长大了要去打日本人。我要开飞机，把日本人的飞机都打下来。”
青莲没有接话，她想起来开淼也说过差不多的话。不知道在乡下的开淼还好不好？什么时候才能再见到他呢？
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