曹雪芹笔下宁荣两府的不肖子孙很多，纨绔如贾珍贾琏贾蓉，多多少少还保留一点人性，唯有贾赦，从头到尾，没有一点正面的东西。曹雪芹必定对他无比憎恶，才在笔下塑造了这样一个冷漠、荒淫、残暴、愚蠢的人物。照书中贾母所言，自己的丈夫贾代善教子很严，但贾代善死得早，看来贾母在教养子女上，并不成功。贾府被抄之后，贾母祷天忏悔，承认自己有不教儿孙之过。
贾代善死后，贾赦作为长子，承袭了荣国公爵位，但这个国公爷虽然官位在身，似乎不用上朝，不用办事，每天躲在自己院子内荒淫作乐。冷子兴在第二回演说荣国府时，称他“为人却也中平”。贾赦如果曾经为人中平，可能是因为那时父亲尚在世，有所忌惮，不敢胡作非为。后来承袭官位，贾母因为不喜欢这个长子，和他关系疏远，他在自己的别院，就像皇帝一样。元春封妃、贾府的轰轰烈烈达至巅峰时，他开始肆无忌惮地释放人性之恶。
他登场之初，尚未正式露面，曹雪芹就让读者看到这个人内心之冷。林黛玉初进贾府，贾赦夫人邢氏带她去见舅舅贾赦。贾赦不见，说是“怕见了姑娘伤心”，当然是借口，不想敷衍这个远道投奔而来的孤女。他更冷漠可怕的是对自己的女儿贾迎春的婚事安排，竟然把她作为抵债的物品，送给了孙绍祖，致令迎春结婚一年，就被凌虐而死。这样的父亲，实在禽兽不如。
贾赦看中石呆子的古扇，人家不卖，就诬陷罪名，让他入狱，把古扇占为己有。看中母亲身边的丫鬟鸳鸯，居然让自己老婆去向母亲讨要，碰一个大钉子，夫妻两人在两府成了尴尬笑话。要人不成，最后出钱去买了一个姑娘来解馋，十分猥琐。胡子都已经白了，却在阖府庆中秋的场合，当着贾母的面，趁着说笑话的机会，讽刺贾母偏心。。。做出这种种蠢事，显见得这个人智商情商之低。也可知他身边环绕的，不是邢夫人这样的蠢人，就是阿谀奉承的小人，听不到一点逆耳忠言，规劝之语。作为父亲，把和自己有肌肤之亲的小妾秋桐赏给儿子贾琏，更是毫无人伦之耻、道德底线。
这样的荣国公，贾府上上下下都看在眼里。贾琏对父亲迫害石呆子的行为，当面说他：“为这点子小事，弄得人坑家败业，也不算什么能为”。他大概实在是忍不住了，敢于这样犯上，于是招来一顿狠打。袭人是个从来对上面只有奴性服从的丫鬟，听说贾赦想要鸳鸯，忍不住这样评价他：“这个大老爷，真真太下作了”。但对贾赦的堂侄、管理着宁国府的贾珍来说，荣府这个大老爷的下作，正鼓励他也可以一样为所欲为。于是，贾赦和贾珍，终于把一个钟鸣鼎食之家，诗礼簪缨之族，弄得一败涂地。虽然曹雪芹说“漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”，贾赦之恶，其实比贾珍更甚。他是两府所有不肖子弟的带头人。
贾母未必清楚贾赦之恶的具体，贾府当家人对她从来报喜不报忧。但作为贾府唯一一个有能力整治子孙的权威，她的不闻不问，眼不见为净，直接纵容着贾赦贾珍的无法无天。精明的探春必有所闻，可惜她是一个未出阁的姑娘，只能干着急，毫无办法。凤姐固然精明，但她的眼界不如探春，而且她的贪婪狠毒，和贾赦是一路人。宁荣两府的大厦倾倒，贾母是有责任的。