刘禹锡（772－842），字梦得，排行二十八，洛阳人。贞元九年 （793）进士，登博学宏词科，为监察御史。因参加“永贞（公元805年）革新”，贬朗州（今湖南常德）司马，他没有自甘沉沦，而是以积极乐观的精神进行创作，积极向民歌学习，创作了《采菱行》等仿民歌体诗歌。元和十年（815）奉诏还京，其间已历十余载。按一般仕人的来看，政治重获新生，理应谨言慎行。可当刘禹锡眼见朝庭的弊端依旧，朝中新贵们趋炎附势的丑态，如鲠在喉，不吐不快，挥笔写下了《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》：“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。” 这首诗讽刺朝廷新贵尽为“刘郎去后”之辈，含轻蔑之意，诗中的轻蔑和讽刺是辛辣的。因“语涉讥刺，执政不悦” ，触怒了当朝权贵，复出刺播州。唐代的播州在今天的贵州遵义，直到解放前贵州还是“地无三分平，人无三分银”，当时该地更是穷山恶水。还好朝中有裴度以刘禹锡母老为理由，改为连州（今广东省连县）刺史，后来移夔、和二州。
十四年后，他才又被召回京都任主客郎中，按理说这次该吸取教训了吧！可他不，又写了一首《再游玄都观》 ：“百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”这首诗是《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》的续篇。诗前有作者一篇小序。其文云：“余贞元二十一年为屯田员外郎时，此观未有花。是岁出牧连州，寻贬朗州司马。居十年，召至京师。人人皆言，有道士手植仙桃满观，如红霞，遂有前篇，以志一时之事。旋又出牧。今十有四年，复为主客郎中，重游玄都观，荡然无复一树，惟兔葵、燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后游。时大和二年三月。”序文说得很清楚，诗人写这首诗，是有意重提旧事，向打击他的权贵挑战，表示决不因为屡遭报复就屈服妥协，他的倔强可见一斑。
刘禹锡模仿民歌创作了《竹枝词》 、《浪淘沙》 、《杨柳枝》 、《踏歌词》等，以《竹枝词》影响最大。《竹枝词》 ，简称“竹枝” ，又名巴渝辞。据北宋郭茂倩《乐府诗集》载：“竹枝，巴歈也。”巴即巴郡，在今重庆市东部奉节至湖北宜昌一带；歈即民歌。这种流传于渝东一带的民歌，古已有之，盛行在土家族的先民巴人的部落里。巴人善歌舞，巴人民间的竹枝词，都是能唱能跳的，类似于今于的灯歌。每逢佳节喜庆，巴人男女老少欢聚一堂，击鼓踏歌，联唱竹枝。初唐时，巴渝地区（今重庆市）一带出现渐臻完美的竹枝歌、乐、舞。这种带有浓厚地方色彩的民间乐歌，至中唐时进入教坊，引起文人的注意,而且间有拟作，成为一种流传甚广的新的诗歌体裁——竹枝词。现存最早的竹枝词为唐肃宗时诗人顾况所作：“帝子苍梧不复归，洞庭叶下荆云飞。巴人夜唱竹枝后，肠断晓猿声渐稀。” 而将竹枝词从巴人民间引入文学殿堂并发扬光大的，就是这位诗人刘禹锡。
刘禹锡在唐穆宗长庆二年至四年（822-824）任夔州刺史时，分两次创作了十一首竹枝词。他在《竹枝词九首》小序中写到：“四方之歌，异音而同乐。岁正月，余来建平，里中儿联歌《竹枝》。吹短笛，击鼓以赴节。歌者扬袂睢舞，以曲多为贤。聆其音，中黄钟之羽。卒章激讦如吴声，虽伧伫不可分，而含思宛转，有《淇奥》之绝。昔屈原居沅、湘间。其民迎神。词多鄙陋，乃作《九歌》。到于今，荆楚鼓舞之。故余亦作《竹枝词》九篇，俾善歌者，附于末。后之聆巴渝，知变风之自焉。” 竹枝词在内容上泛咏风物、歌咏恋情，具有浓厚的生活色彩。在语言上，竹枝词通俗自然、清新活泼，富有浓郁的乡土气息。同时，竹枝词作为一种民歌，还继承了《诗经》、《乐府》的优良传统，广泛采用比兴、谐音、双关的手法，民歌韵味丰富典型。竹枝词的这些艺术特征在刘禹锡的作品中得到完美的体现。例如流传很广的一首：“ 杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”就是以“杨柳青青江水平”起兴，并用了“情”字的谐音字“晴” 。这种谐声根据汉语语音特有的双关语，是历代民间情歌中所习见的。又如“山桃红花满山头，蜀江春水拍山流。花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。”明显承袭了《诗经》的比兴手法。
竹枝词中多咏当地风俗和男欢女爱，形式都是七言绝句，语言通俗，音调轻快，描写生动，亲切自然。质而不鄙，华而不靡，风情浓郁，雅俗共赏。竹枝词之所以被叫做竹枝词，比较普遍的说法是，唱的时候艺人领唱，众人伴声，每句前四个字唱完伴唱“竹枝”两字，后三个字唱完伴唱“女儿”两字。竹枝词词风清丽宛转音节和谐。读来琅琅上口。刘禹锡在三峡听到了竹枝曲调，虽是依声作词，但在竹枝词的韵律上又作了一些改进。改变竹枝词原先的仄声韵为押平声韵，使曲子更加轻快悠扬。所以明代董文焕评说竹枝词：“其格非古非律，半杂歌谣。平仄之法，在拗、古、律三者之间，不得全用古体。若天籁所至，则又不尽拘拘也。”
在刘禹锡之后，文人们纷纷仿写竹枝词，从者日众。刘白之后，宋代的苏东坡、黄庭坚、杨万里，元代的杨维祯，明代的杨慎，清代王夫之、孔尚任、郑板桥等都曾写下过许多竹枝佳作。竹枝词经过历代文人推陈出新，从内容和体裁上都得到了新的发展。从前以抒情为主的旧竹枝，演变成以叙事、咏俗为主的新竹枝。三峡竹枝词这株峡江奇葩，在中华大地上灿烂开放，以至于后来须在竹枝词前冠以某地地名，如岭南竹枝词、台湾竹枝词等，以区别于其发源地的三峡竹枝词。笔者前几年试着以美国民俗写了六首北美竹枝词，聊博一笑。
其一，圣诞节：“圣诞树上挂冰凌，户户门前点彩灯。神曲礼赞平安夜，合家团聚亲情增。”
其二，元 旦：“圣诞元旦紧相连，贺卡张张飞满天。先祝快乐节日好，再祝幸福新一年。”
其三，情人节：“乍暖还寒草未青，恋人相偎真温馨。箭穿爱心丘比特，手持红花瓦伦丁。”
其四，复活节：“圣灵复活回人间，满目春光四月天。呼朋唤友郊游去，捡蛋儿童笑声喧。”
其五，万圣节：“万圣节夜影幢幢，南瓜灯照鬼脸庞。莫道西洋习俗怪，讨糖尽是稚童腔。”
其六，感恩节：“孤帆一艘五月花，飘洋过海走天涯。感恩归宿新大陆，焙烤火鸡香万家。”