北宋著名词人张先（990—1078），字子野，和柳永齐名，都是擅写慢词长调使词由小令开拓发展的代表人物。张先还是宋代词坛上承花间婉约，下启苏轼豪放的重要角色。张先创造了不少脍炙人口的抒情写景名句，提高了词的艺术品位。他创作的慢词，数量仅次于柳永，对慢词艺术的发展也起了一定的推进作用。张先词又常用题序，缘题赋词，写眼前景，身边事，具有一定的“纪实性”。张先的《行香子》词有“心中事，眼中泪，意中人”这样一句，当时就广泛流传，因此人们称他“张三中”。他不以为然说这一句还不是自己写得最好的，平生最得意的是《天仙子》中的“云破月来花弄影”，《归朝欢》中的“娇柔懒起，帘幕卷花影”以及《剪牡丹》中的“柳径无人，堕絮飞无影”，你们不如叫我“张三影”。从此张先就以“张三影‘闻名北宋词坛，苏轼每提到他的这位亦师亦友的前辈，总是戏称：“能为乐府，号张三影者。”张先一生安享富贵，诗酒风流，颇多佳话，和柳永的坎坷一生恰成鲜明对照。
张先是天圣二年（1024年）进士，授汉阳军司理参军，调河南法曹参军，改著作佐郎，知阆中县，代还，拜秘书丞，知亳州鹿邑县，也担任过和柳永一样的屯田员外郎，后知渝州、虢州、安州，安州本名安陆郡，故史称张先为“张安陆”，他的词集就叫做《安陆集》 。治平元年（1064）七十五岁时，以尚书都官郎中致仕。宝元二年卒，年八十八，是寿命最长的宋代词人。据周密的《齐东野语》记载：周密的先辈，私下藏有吴兴张氏的十咏图，是张先画的他父亲张维画像和十首诗。吴兴太守马士卿在南园宴请六位长寿的老人，其中就有张先父的御尉寺臣，时年91岁的张维。由此可知，张先长寿与其家族的遗传有关。张先共有十子两女，年纪最大的大儿子和年纪最小的小女儿相差六十岁。
张先年轻时就很风流，据说那首结句为：“不如桃杏，犹解嫁东风”有名的《一丛花令》就是以年轻时的恋人口吻写的，情真意切，无论思想方面还是艺术方面都值得称道，不像他的其它艳词显得浅薄。张先在八十岁时娶了一个十八岁的女子为妾。在家宴上，苏轼作诗：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。” 这首诗在几年前一次老夫少妻的结缡事件中被广为引用。更厉害的是五年后，张先又娶了一个十八岁的小妾，于是苏轼再度赋诗调侃：“诗人老去莺莺在，公子归来燕燕忙。”张先退休之后居住在湖州，但一直来往于湖州、杭州之间，和后辈文友诗词唱和。苏轼是在宋神宗熙宁四年（1071）外放到杭州任通判，不久张先组织了湖杭词社，据研究苏轼是在这以后才正式开始填词的，在词的创作上可以说张先和苏轼是在师友之间。事实上，苏轼的词是受到张先不少影响的，苏轼许多词作都有题序，比如著名的《水调歌头》（明月几时有）就有一段题序说明创作的缘由，这种做法明显是来自张先的写作习惯。除了晚辈苏轼之外，当时文坛领袖欧阳修、词界祭酒晏殊都对张先极为欣赏，恰恰和柳永在士大夫中间饱遭白眼，落拓江湖相反。张先从南方到京师，听说文坛老大欧阳修想见他，便到欧府送帖子拜访。欧阳修见张先来访，慌忙中将鞋穿倒了就跑出门来迎接，见面的第一句话就是欢迎“桃杏嫁东风”郎中。皇佑二年（1050），晏殊知永兴军，特地把张先辟为通判（主管刑法事务的副职官员），带在身边，随时切磋。
晏殊这时新接纳了一个侍儿，这位侍儿容貌出众，能歌善舞，很受晏殊宠爱。晏殊每写上一首新词，总让这位侍儿先唱上几遍，然后等张先来了，再让她唱给张先听，因此这个侍儿也给张先留下极深也极美好的印象。但是不久后，这位侍儿不知怎的得罪了晏殊的妻子，夫人一怒之下，就将这位侍儿赶出了家门。一天，张先又到晏殊家饮酒，酒席上，张先不见侍儿出来唱歌，很是惊异，一问，才知道事情的经过。于是，就当场填了一首《碧牡丹》词：“步帐摇红绮，晓月堕，沉烟彻。缓板香檀，唱彻伊家新制。怨入眉头，敛黛峰横翠。芭蕉寒，雨声碎。 镜华翳，闲照孤鸾戏，思量去时容易。钿盒瑶钗，至今冷落轻弃。望极蓝桥，但暮云千里。几重山？几重水？”
这首词大意是说，侍儿在你家服侍你，你写的一首首新词都让她唱遍了。现在你夫人将其逐出门去，落得你一人，孤零零地伴着芭蕉冷雨，空对着铜镜里的孤单身影。打发人家走是多么容易呀！人走了，连化妆的粉盒钗钿都遭冷落，被抛弃了。现在人已去远了，再也难寻了，看到的只是蓝桥远处那千里沉霭的暮云。试问，你现在和那位侍儿，又隔了几重山，又隔了几重水呢？
此词刚刚写好，晏殊读后，不禁神情凄然，感动得流下了眼泪。原来，张先这首词情真意切，打中了晏殊心灵上的要害。张先一是唤起了晏殊对往日情谊的回忆，二是也微带责备口吻，谴责晏殊不该轻易就把人家给赶走。尤其是结句：“望极蓝桥，但暮云千里。几重山？几重水？”几句话，不但写得极为精彩，而且意蕴丰富，极易唤起晏殊的情思。晏殊不禁喟然叹道：“唉，人生在世，贵在适意，我为什么要自苦如此，自己折磨自己呢？再说，这应该是夫人之过，是她将侍儿赶走的呀！”于是，他马上派人带上金银财物，去赎那位侍儿回来。那位侍儿果然回来了，在酒宴上，晏殊说：“你回来，可多亏了这位张通判呀！多亏他写了这样一首词，你看看，就唱唱它吧。”侍儿拿起了红牙檀板，含着眼泪，唱起了张先这首《碧牡丹》 。一向性情豁达，爱开玩笑的张先，这时却怎么也笑不起来了。