陆游（1125-1210）流传后世的作品有《剑南诗稿》 、《老学庵笔记》等，最广为人知的恐怕是《钗头凤》这首词。这首词的出名出了确实写得非常好之外，还因为其中包含着一个动人心弦的爱情悲剧。绍兴十四年（1144），二十岁的陆游和同城美丽的才女唐琬结为伴侣，婚后夫妻情投意合，吟诗填词，非常恩爱。陆家是书香门第，也是官宦世家，陆游从小又有神童的美名，父母对他一举成名抱很大希望，特别是母亲唐氏夫人。目睹眼下的状况，她对陆游婚后卿卿我我，无心举业大为不满，几次以婆婆的立场对唐琬大加训斥，责令她以丈夫的科举前途为重，淡薄儿女之情。但陆、唐二人情意缠绵，无以复顾，情况始终未见显著的改善。陆母因之对儿媳大起反感，认为唐琬会把儿子的前程耽误贻尽，强令陆游，将唐琬休弃。陆游心中悲如刀绞，素来孝顺的他，面对态度坚决的母亲，除了暗自饮泣，别无他法，第二年，唐琬就被逐出家门。但陆游与唐琬难舍难分，不忍就此一去，相聚无缘，陆游一有机会就前去与唐琬鸳梦重续、燕好如初。精明的陆母很快就察觉了此事，严防陆游和唐琬来往，并为此，很快替陆游另娶一位温顺本分的王氏女为妻，彻底斩断了陆、唐之间的悠悠情丝。
陆母说陆游和唐琬过分亲密，妨碍了陆游的举业有点冤枉。其实绍兴十四年春试应进土举，陆游是因为在试卷中慷慨陈述，主张抗金，收复中原，被当权的秦桧等主和派所排斥而不第，并被列入黑名单。回避了几年以后，绍兴二十三年（1153）29岁的陆游已荫补为正九品的登仕郎，按宋代规定，凡现任官应试进士，称为“锁厅试”，若通过这场省试，第二年就可参加殿试了。陆游为实现救国愿望，再次在试卷上宏论抗金，力主收复中原。这年省试主试官是主战派的两浙转运使陈阜卿，看了陆游激情洋溢的试卷后，毫不犹豫的择定陆游为第一。巧的是秦桧的孙子，已官居右文殿修撰的秦埙也来参加“锁厅试”，这下子陆游抢了宰相爱孙的风头，秦桧暴跳如雷，一面派人追究陈阜卿，一面挑选可靠亲信组成礼部考试班子，一定要让自己的孙子当上状元。于是不忘国耻“喜论恢复”的陆游，竟在礼部复试时被除名。殿试时，宋高宗不知是想搞平衡堵人口实还是出乎别的目的，也没有点秦埙为状元，这一科的状元是著名爱国词人张孝祥。
礼部会试失利，陆游回到家乡，家乡风景依旧，人面已新。睹物思人，心中倍感凄凉。当时绍兴城内私家花园，以禹迹寺南的沈家花园最著名，叫做沈园，每年春天都会向公众开放。绍兴二十五年（1155）春，在沈园按例对外开放一个日子，陆游独自来游禹迹寺南的沈园，在园林的幽径上不期遇见前妻唐琬。此时的唐琬，已由家人作主嫁给了同郡宗室赵士程，赵和陆两家有通家之谊，赵士程又是个宽厚重情的士人，他对曾经遭受情感挫折的唐琬，表现出诚挚的同情与谅解。赵士程和陆游一番寒喧之后，就和唐琬到不远的池中水榭上进食。赵士程十分同情陆游，又让唐琬给陆游送去一杯黄封酒。两人相对无言，已为他人之妻的唐琬终于提起沉重的脚步，留下深深的一瞥走远了。陆游在花丛中怔怔地发了一阵呆，和风袭来，吹醒了沉在旧梦中的陆游，他不由地循着唐琬的身影追寻而去，来到池塘边柳丛下，遥望唐琬与赵士程正在进食的水榭，隐隐看见唐琬低首蹙眉，有心无心地伸出玉手红袖，与赵士程浅斟慢饮。这一似曾相识的场景，看得陆游的心都碎了，两行热泪凄然而下，一扬头喝下了唐琬送来的这杯苦酒。然后在粉墙之上奋笔题下这首千古绝唱的《钗头凤》：“红酥手,黄縢酒。满城春色宫墙柳。东风恶,欢情薄。一怀愁绪，几年离索。错，错，错！ 春如旧,人空瘦。泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁。山盟虽在，锦书难托。莫，莫，莫！”
故事到这里并没有结束，陆游宦海浮沉多年之后，终于快要告老还乡了，六十三岁的时候“偶复来菊缝枕囊，凄然有感”，又写了两首情词哀怨的诗：“采得黄花作枕囊，曲屏深幌闷幽香。唤回四十三年梦，灯暗无人说断肠！”“少日曾题菊枕诗，囊编残稿锁蛛丝。人间万事消磨尽，只有清香似旧时！” 六十七岁重游沈园，看到当年《钗头凤》的半面破壁，触景生情，感慨万千，又写诗感怀：“枫叶初丹桷叶黄，河阳愁鬓怯新霜。林亭感旧空回首，泉路凭谁说断肠。”“坏壁醉题尘漠漠，断云幽梦事茫茫，年来妄念消除尽，回向蒲龛一炷香。”七十五岁时，陆游住在沈园的附近，这年离唐琬逝去整整四十年，“每入城，必登寺眺望，不能胜情”，重游故园，挥笔和泪作两首很有名的题为《沈园》绝句：“城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台。伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来。”“梦断香消四十年，沈园柳老不飞绵。此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然！”诗人八十一岁，又作梦游沈氏园亭诗，写下了：“路近城南已怕行，沈家园里更伤情。香穿客袖梅花在，绿蘸寺桥春水生。”“城南小陌又逢春，只见梅花不见人。玉骨久成泉下土，墨痕犹锁壁间尘。” 他八十二岁时作悼念唐琬的绝句，该诗流传不广：“城南亭榭锁闲坊。孤鹤归来只自伤。尘渍苔侵数行墨，尔来谁为拂颓墙？”直到逝世前一年，八十四岁的诗人再度重游沈园，怀念唐琬，此情至死难忘，又写下《春游》诗云：“沈家园里花如锦， 半是当年识放翁。也信美人终作土， 不堪幽梦太匆匆。”六十多年唐琬的形象，时时刻刻浮现在陆游的心里，他的一生沉浸在爱情的悲剧之中。
最早记录这件事的是陈鹄的《耆旧续闻》卷十：“余弱冠客会稽，游许氏园，见壁间有陆放翁题词云……辛未三月题。放翁先室内琴瑟甚和，然不当母夫人意，因出之。夫妇之情，实不忍离。……务观一日至园中，去妇闻之，遣遗黄封酒果馔通殷勤。公感其情，为赋此词。其妇见而和之，有‘世情薄，人情恶'之句，惜不得其全阕。未几，怏怏而卒，闻者为之怆然。此园后更许氏。淳熙间，其壁犹存，好事者以竹木来护之，今不复有矣。” 陈鹄曾与《容斋随笔》作者、陆游同时的洪迈（1123—1202）以及比陆游大十六岁的长兄陆淞谈论过诗词，因此他不会比陆游小太多岁数，而陆游是当时罕见的长寿老人，所以他去世的时间不会距离陆游逝世之年（1210）太久。由此推断《耆旧续闻》成书年份，大约在1225年左右。作为史料笔记，这本书中所写的这段话，当是陈鹄亲眼所见，亲耳所闻的事情。
稍后，刘克庄（1187-1269）在《后村先生大全集》卷一七八中是这样记载的：“放翁少时，二亲督教甚严。初婚某氏，伉俪相得，二亲恐其惰于学也，数谴妇。放翁不敢逆尊者意，与妇诀。某氏改适某官，与陆氏有中外。一日，通家于沈园，坐间，目成而已。翁得年最高，晚有二绝云：‘肠断城头画角哀……’，‘梦断香销四十年……’。旧读此诗，不解其意，后见曾温伯言其详。温伯名黯，茶山孙，受学于放翁。” 刘克庄生活年代略晚于陆游，所记述的是陆游的弟子曾温伯对他讲的事情，应该可信。
根据陆游自己在晚年的诗作（《剑南诗稿》卷十四）唐琬被休是因为不孕，刘克庄却说“二亲恐其惰于学也，数谴妇，放翁不敢逆尊者意，与妇诀”。唐琬被休，结婚才一年，不孕的理由有些牵强。古代休妻有七个理由，是为“七出”，据《仪礼》，七出中列在第一位就是无子，陆游是个大孝子，这样写实际上是以冠冕堂皇的理由为长者讳。
值得注意的是但是这两篇可信度很高的文献，都没有提到唐琬是陆游的表妹。最早说唐琬是陆游的表妹是更晚一些的周密(1232—1298)，他在《齐东野语》卷一“放翁钟情前室”条中说：“陆务观初娶唐氏，闳之女也，于其母夫人为姑侄，伉俪相得，而弗获其姑。既出而未忍绝之，则为别馆，时时往焉。唐后改适同郡宗子士程。”由此千百年来，多认为陆游和唐琬是姑表兄妹，近代自从1929年荀慧生编演《钗头凤》，以及后来改编为许多地方剧种，表兄妹的说法，更是在民间深入人心。
究其来源，很可能是周密错误理解了刘克庄说的“某氏改适某官，与陆氏有中外”这句话。其实刘克庄的意思是某官（即赵士程）与陆氏有中外，并非某氏（即唐琬）与陆氏有中外。因为陆母的姐姐是宋仁宗第十女秦鲁国大长公主的儿媳（吴越王钱俶后人钱忱之妻，封瀛国夫人），而赵士程乃秦鲁国大长公主的侄孙，即陆游的姨妈是赵士程的表婶，他俩可算关系较远的表兄弟，又都是同城居住的望族，有通家之谊。其实综考有关历史文献和资料，陆母出自江陵唐氏，其祖父是神宗朝的参知政事，北宋名臣唐介，陆游的六个舅舅都是以下半从“心”之字命名：懋、愿、恕、意、愚、虑，并没有以“门”之框的字命名的唐闳其人。唐琬的娘家是山阴唐氏，其父唐闳是宣和年间有政绩政声的鸿胪少卿唐翊之子，唐闳的兄弟闶、阅，都是以“门”之框的字命名，可以肯定陆母不是唐琬的姑母。陆母虽然也姓唐，但和唐琬不是一家子，前辈学人于北山先生（1917-1987）在他的力作《陆游年谱》中用令人信服的详尽考证，首先纠正了八百余年的误传。
世传唐琬读到陆游的千古絕唱《钗头凤》后，也和了一首《钗头凤》。现在見到的唐琬的和词的版本是这样的︰“世情薄，人情恶，雨送黃昏花易落。晓风干，淚痕残，欲笺心事，独语斜阑。难，难，难！ 人成各，今非昨，病魂常似秋千索。角声寒，夜阑珊。怕人寻问，咽淚装欢。瞞，瞞，瞞！”不久唐琬便郁闷愁怨而死。这个版本最早出現在明代卓人月所编《古今词统》卷十及清代沈辰垣奉敕编之《历代诗余》卷一一八所引夸娥斋主人说。所以近代学者俞平伯（1900-1990）就怀疑这是后人依据残存的兩句补写而成的。
据王奕清等所编的《康熙词谱》卷十，《擷芳词》每段六仄韵，上三句一韵，下四句又換一韵，后段即同前段押法，但上三韵用上、去声，下三韵必用入声。《钗头凤》是它的变体，陆游把字数由五十四增为六十，又因中有“可怜孤似钗头凤”句，改名《钗头凤》，但押韵格律不变，且《擷芳词》其它几种变体押韵格律也都相同。世传唐琬的词卻是上三韵用入声，下三韵用平声，显然不对。而《康熙词谱》中的《钗头凤》是以唐琬的词为例，并说《齐东野语》录有此词。笔者查过现存的《齐东野语》 ，并无此词，还是陈鹄的《耆旧续闻》写得对。根据《钗头凤》的押韵格律，笔者认为 “世情薄，人情恶”这六个字在唐琬原词中的应该是“人情恶，世情薄”，并且她的和词是用陆游的原韵写成的。因此现在流传的唐琬的《钗头凤》不仅是后人依据残存的兩句补写而成，并且补写者沒有搞明白《钗头凤》的押韵格律，由此可以推測唐琬原词一定不是现在这个样子的。