一個早年守寡的女人帶着獨生女兒，靠着幾乎無法生存的撫恤金，苦苦熬生活。沒有人知道她的真實姓名，就是說了，人家也記不住。只有就近幾家鄰居偶爾對面打招呼，就喊她朱家的。
她家屋子低矮，狹窄，里外兩間，內室鋪一張床，幾乎沒剩什麼空地。一床疙疙瘩瘩的棉被是唯一的床上用品，髒兮兮，皺巴巴。堂屋自然是吃飯，活動的地方。屋子沒有窗戶，一年四季黑咕隆咚，潮濕的土地永遠散發着淡淡的黴味。大家生活困難，寡婦生活更難。
到了1971年，周圍地區發生能源緊缺，據傳農村開始用地瓜幹當柴火做飯，有可能是一種誇張，但至少說明大家沒有柴火了。於是，附近的閑散勞動力便湧向煤礦西邊的矸石山淘炭。
對於美國西部大淘金，大家聽着就覺得好像知道一點，那麼淘炭的原理也相通。先挖好一個圓形大坑，直徑兩米，深一米，把含有少量碎煤渣的矸石放入坑中大約一半的位置，注滿水。然後用鐵耙前後推，全部浸水以後，再前後左右上下攪勻。由於煤炭質量輕於矸石，一部分煤塊便飄在上方。一手一邊抓住鐵篩的手把，再次快速轉圈攪動，煤塊就會集中在水坑中間，然後逆着水渦旋轉方向，傾斜地迎着飄起來的煤塊，一篩打盡。說得容易，做得難，一坑一次能搞出幾兩煤也算運氣好。一天下來幹十幾個小時，弄十來斤就了不得。
黑市價格高，一個月拼死拼活能賺100多塊錢。他們這麼算賬，秋後農閑，確實沒有什麼事情做，閑着也是閑着，一個月如果能掙個百，八十塊錢，幹到農忙之前，收入也相當可觀。於是，家里勞動力多的就爺幾個一起淘炭，或者幾家結夥一起幹。
現實問題來了，在哪兒住，怎麼吃飯。
朱家的娘家鄉下來人，不是近親，一個莊的，要求幫忙安排。朱家的早就有賺錢的想法，只愁沒有機會，現在看到了商機，一拍即合。
咱醜話說在前頭，你們住旅館，一晚兩個人四塊錢，吃飯再省，兩塊錢拿不下來。這就是一天六塊錢。住我家呢，咱們是親兄弟明算賬，怎麼也得四塊錢。朱家的算得精明，快捷。
爺倆合計一個月要一百二，肯定不行，只能按天說。這樣吧，咱們都是一個莊的，俺出門在外都靠你照顧，我們過來淘炭，還不知道能不能賺到錢，如果以後賺到錢，可以考慮，現在先這樣，每天早上我給你三塊錢，包飯，吃好吃孬無所謂，晚上俺爺倆睡在外屋地鋪上。
朱家的腦子飛快地旋轉，好吧，你說的在理，先這麼着吧。
就這樣，朱家的掙下了生平第一筆生意錢。對朱家的來說，住的地方收錢就是個幌子，平時房間空着也沒有什麼用。節省點兒，用三塊錢做飯，盡管緊巴，總比原來好，而且娘倆還能與他們一起吃。娘倆專心致志地做飯燒菜，過了一段時間，因為每天三頓都能跟着吃一點，臉色慢慢地都有了血色。
一個月過去了，爺倆拼死拼活地淘炭，賣了一百二十塊錢，當爹的覺得說好這個月掙着了就加錢，看來不是個法兒，決定不幹了，回家去，再想想別的辦法。
第二天晚上，帶來了兩個小夥子，說是他們在這兒幹幾個月了，朋友，山後聖人窩的，俺爺倆家里有事，得回去，你能不能按咱說好的價，讓這兩個人住。
兩個小夥子開口就說一個月100塊錢，包吃包住。
朱家的說，不是說好的120嗎。