茶树是一种常绿木本植物， 乔木型茶树高可达15～30 米，基部干围达1．5米以上，寿命可达数百年，以至上干年之久。目前，人们通常见到的是栽培茶树，为了多产芽叶和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶树纵向生长，促使茶树枝向扩展，所以，树高多在0．8～1．2米之间。茶树经济学年龄，一般为50～60年。在植物分类系统中，茶树属被子植物门（Angiospermae），双子叶植物纲（Dicotyledoneae），原始花被亚纲（Archichlamydeae）,山茶目（Theales），山茶科(Theaceae),山茶属(Camellia)。著名植物分类学家、瑞典科学家林奈（Carl von Linne）在 1753年出版的《植物种志》中，就将茶树的最初学名定命为Thea sinensis.L,后又订为Camellia sinensis L.,“sinensis”是拉丁文中国的意思。目前，大量栽培应用的茶树的种名一般称为Camellia sinensis，也有人称为Thea sinensis,还有的称Camellia theifera，1950年我国植物学家钱崇澍根据国际命名和茶树特性研究，确定茶树学名为“Camellia sinensis(L．)O.Kuntze”，迄今未再更改。
茶树是一种很古老的双子叶植物，与人们的生活密切相关。茶树起源于何时？按植物分类学的方法，可以追根溯源，先找到茶树的亲缘。据研究，茶树所属的被子植物起源于中生代的早期，双子叶植物的繁盛时期是在稍后的中生代中期；而山茶科植物化石的出现又是在中生代末期白垩纪地层中。在山茶科里，山茶属是比较原始的一个种群，它发生在中生代的末期至新生代的早期，茶树在山茶属中又是比较原始的一个种。所以，据植物学家分析，茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史了。
茶树原产于中国，中国又是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家，自古以来，这一向为世界所公认。只是在1824年，驻印度的英国少校勃鲁士（R.Bruce）在印度阿萨姆（Assam）邦沙地耶（Sadiya）地方发现有野生茶树后，于是，国外有人以此为证，开始对中国是茶树原产地提出了异议。从此以后，在国际学术界开展了一场茶树原产地之争。1935年，印度茶业委员会组织了一个科学调查团，对印度沙地耶发现的野生茶树进行了调查研究。结果，植物学家瓦里茨（Wallich）博士和格里费（Griffich）博士都断定，勃鲁士发现的野生茶树，与从中国传入印度的茶树同属中国变种，至于茶树的某些差异，那是野生已久的缘故.
特别值得提出的是日本的志村桥和桥本实，他们结合多年茶树育种研究工作，通过对茶树细胞染色体的比较，指出中国种茶树和印度种茶树染色体数目都是相同的，即2n＝30，表明在细胞遗传学上两者并无差异。桥本实还进一步对茶树外部形态作了分析和比较。为此，他对中国东南部台湾、海南到泰国、缅甸和印度阿萨姆茶树的形态作了分析比较；1980年后，又三次到中国的云南、广西、四川、湖南等产茶省（区）作调查研究，发现印度那卡型茶和野生于台湾山岳地带的中国台湾茶，以及缅甸的掸部种茶，形态上全部相似，并不存在区别中国种茶树与印度种茶树的界限。所以，最后结论是茶树的原产地在中国的云南、四川一带。
这场争论是英国人挑起的，确实和英国人有莫大的关系。下文将会讲到，十五世纪初中国和欧洲之间开始茶叶贸易，公元1668年，英国东印度公司成立，并自行经营本国的茶叶贸易。1714年，没有子女的斯图亚特王朝最后一位女王安妮去世，对于当时的大多数英国人来说，他们希望王位继承人依然是一位新教徒，而不是斯图亚特家族的天主教教徒。显然詹姆斯二世的宗教偏见所造成的伤害，依然使人们耿耿于怀。于是英国发生了一场历史上被称为“光荣”革命的王朝更替，詹姆斯一世的后裔子孙——德国北部一个小公国汉诺威的统治者家族的一位成员成为英国下一个君主，这就是英王乔治一世，汉诺威王朝的第一个国王。直到1917年，维多利亚女王的孙子乔治五世（现今英国女王的祖父），因为英国人民非常痛恨第一次世界大战的罪魁祸首德皇威廉二世（维多利亚女王长女之子），决定和自己的姑表兄弟划清界线，把汉诺威王朝改名叫温莎王朝。从安妮女王开始，品
饮红茶逐渐在英国流行，甚至成为一种表示高雅的行为，茶叶成了英国上层社会人士用于相互馈赠的一种高级礼品。到了维多利亚女王时代，这种风气登峰造极，至今英国人还保持饮下午茶的习惯，英语国家把工作或会议中常规的短暂休息叫做teabreak。
对茶叶的需求，使得英属东印度公司1780年把我国茶籽传入印度种植。至19世纪后叶已是“印度茶之名，充噪于世”，直到今日，印度仍然是世界上茶的生产、出口、消费大国。几乎和印度开始种茶的同时，斯里兰卡也从我国传入茶籽试种， 1824年以后又多次引入中国、印度茶种扩种和聘请技术人员，所产红茶质量优异，也成为世界茶创汇大国。二十世纪初号称世界四大著名红茶是：祁门红茶，阿萨姆红茶，大吉岭红茶，锡兰高地红茶，印度占了两席。
印度红茶是世界茶叶的后起之秀，英国人以及后来的印度人自然就想和中国争一争茶的起源地，于是就硬是说中国没有野生大茶树，只在印度有，因此茶的起源地在印度。正如一开始所讲的无论从外部形态或细胞遗传学角度，中外学者都证明印度的野生大茶树和中国的野生大茶树是同一品种。而如上所述，中国的西南地区，主要是云南、贵州和四川，是世界上最早发现野生茶树和现存野生大茶树最多、最集中的地方，那里的野生大茶树又表现有最原始的特征特性，印度的野生大茶树就没有这些特点。还可以举几个例子：1961年在海拔1500米的云南省勐海县巴达的大黑山密林中，发现一株树高32．12米（前几年，树的上部已被大风吹倒，现高14．7米），胸围2．9米的野生大茶树，估计树龄已达1700年左右，周围都是参天古木；在海拔2190米的云南省澜沧县帕令山原始森林中，也有一株树高21．6米，树干胸围1．9米的野生大茶树；在勐海县南糯山还有一株大茶树，树高 5 5米，树冠 10．9 ×9．8米，胸围1．4米，据当地哈尼族史传记，此茶树种植已历 55代，达 800年之久。这些古老的大茶树是当今存世的活文物。
印度发现的野生大茶树和中国的野生大茶树是同一植物物种，只不过因为生长地域的不同，产生了一些变异。这一情况，在逻辑上还存在着推演出中国和印度同是茶树的原产地的可能性。近几十年来，地质学上板块学说最后终于得到公认，我国的茶学工作者又从地质变迁和气候变化出发，结合茶树的自然分布与演化，对茶树原产地作了更加深入地分析与论证，完全能够进一步证明了我国的西南地区是茶树的唯一原产地。
首先，根据地质学上的板块学说，我国的西南地区位于欧亚板块（也叫欧亚古大陆）的南缘，而印度则包括在印度板块（也叫冈底斯古大陆）之内。三千多万年前这两个板块并不相连，中间隔着一条喜马拉雅古海沟。请允许稍微离题谈一谈板块学说。
19世纪以前，人们尚未开始系统地研究地球整体的地质构造，对海洋与大陆是否变动，并没有形成固定的认识。1910年德国的气象学家、地球物理学家阿尔弗雷德8226;魏格纳(1880-1930)在偶然翻阅世界地图时，发现一个奇特现象：大西洋的两岸——欧洲和非洲的西海岸遥对北南美洲的东海岸，轮廓非常相似，这边大陆的凸出部分正好能和另一边大陆的凹进部分凑合起来；如果从地图上把这两块大陆剪下来，再拼在一起，就能拼凑成一个大致上吻合的整体。把南美洲跟非洲的轮廓比较一下，更可以清楚地看出这一点：远远深入大西洋南部的巴西的凸出部分，正好可以嵌入非洲西海岸几内亚湾的凹进部分。
魏格纳结合他的考察经历，认为这绝非偶然的巧合，并形成了一个大胆的假设：推断在距今3亿年前，地球上所有的大陆和岛屿都连结在一块，构成一个庞大的原始大陆，叫做泛大陆。泛大陆被一个更加辽阔的原始大洋所包围。后来从大约距今两亿年时，泛大陆先后在多处出现裂缝。每一裂缝的两侧，向相反的方向移动。裂缝扩大，海水侵入，就产生了新的海洋。相反地，原始大洋则逐渐缩小。分裂开的陆块各自漂移到现在的位置，形成了今天人们熟悉的陆地分布状态。
1912年1月6日，魏格纳在法兰克福地质学会上做了题为“大陆与海洋的起源”的演讲，提出了大陆漂移的假说。此后，由于研究冰川学和古气候学第二次去了格陵兰。在随后的第一次世界大战中，他的研究工作中断了，在战场上身负重伤，养病期间他于1915年出版了《大陆和海洋的形成》一书，系统地阐述了大陆漂移说。他在这部不朽的著作中努力恢复地球物理、地理学、气象学及地质学之间的联系——这种联系因各学科的专门化发展被割断——用综合的方法来论证大陆漂移。魏格纳的研究表明科学是一项精美的人类活动，并不是机械地收集客观信息。在人们习惯用流行的理论解释事实时，只有少数杰出的人有勇气打破旧框架提出新理论。但由于当时科学发展水平的限制，大陆漂移由于缺乏合理的动力学机制遭到正统学者的非议。魏格纳的学说成了超越时代的理念。
大陆漂移说一提出，就在地质学界引起轩然大波。年轻一代为此理论欢呼，认为开创了地质学的新时代，但老一代均不承认这一新学说。魏格纳在反对声中继续为他的理论搜集证据，为此他又两次去格陵兰考察，发现格陵兰岛相对于欧洲大陆依然有漂移运动，他测出的漂移速度是每年约1米。1930年11月2日，魏格纳在第4次考察格陵兰时遭到暴风雪的袭击，倒在茫茫雪原上，那是他50岁生日的第二天。直到次年4月，搜索队才找到他的遗体。
1968年，法国地质学家勒比雄在前人研究的基础上提出6大板块的主张，它们是：欧亚板块、非洲板块、美洲板块、印度板块、南极板块和太平洋板块。板块学说很好地解决了魏格纳生前一直没有解决的漂移动力问题，使地质学在一个新的高度上获得了全面的综合。随着板块运动被确立为地球地质运动的基本形式，地学也进入了一个新的发展阶段。到了20世纪80年代，人们确实相信，从大陆漂移说的提出到板块学说的确立，构成了一次名副其实的现代地学领域的伟大的革命。
前面已经提及，茶树所属的山茶科山茶属植物起源于中生代末期的上白垩纪至新生代初期第三纪，它们分布在欧亚古大陆的热带和亚热带地区，至今已有六、七千万年以前。我国的西南地区位于欧亚古大陆的南缘，当时这里气候炎热，雨量充沛，是热带植物区系的大温床。大约三千万年前，发生了地质学上的早期喜马拉雅造山运动，印度板块向欧亚板块挤压，不仅填没了喜马拉雅古海沟，而且形成了平均海拔高度3500公尺的喜马拉雅山脉（一千万年前开始的晚期喜马拉雅造山运动，把喜马拉雅山脉的平均海拔高度进一步升高到今天的6000多公尺）。从那个时候开始印度才和欧亚大陆连在一起，而此时茶树已经在今天我国的西南地区出现了三千多万年了。此前印度是包括在冈底斯古大陆之内，它是与欧亚古大陆并不相连接的另一个大陆，当然也谈不上是高等植物区系的发源中心了。
其次，从由地质变迁引起的气候变化看，我国的西南地区是茶树的原产地自喜马拉雅造山运动开始后，我国西南地区的地形发生了重大的改变，形成了川滇河谷和云贵高原，特别是近100万年以来，由于河谷的不断下切，高原的不断上升，使绝对高差达 5000～6500米，从而使西南地区既有起伏的群山，又有纵横交错的河谷，地形变化多端，以致形成了许许多多的小地貌区和小气候区，在低纬度和海拔高低相差悬殊的情况下，使平面与垂直气候分布差异很大，以致使原来生长在这里的茶树，慢慢地分别散布在热带、亚热带和温带气候之中。位于热带高温、多雨、炎热地带的，逐渐形成了温润、强日照的性状；位于温带气候中的，逐渐形成了耐寒、耐旱、耐荫的性状；位于上述两者之间的亚热带地区的，养成了喜温、喜湿的性状，从而使最初的茶树原种逐渐向两极延伸、分化，最终出现了茶树的种内变异，发展成了热带型和亚热带型的大叶种和中叶种茶树，以及温带型的中叶种和小叶种茶树。所以，我国植物分类学家关征镒在1980年出版的《中国植被》一书中指出：“我国的云南西北部、东南部、金沙江河谷、川东、鄂西和南岭山地，不仅是第三纪古热带植物区系的避难所，也是这些区系成分在古代分化发展的关键地区……这一地区是它们的发源地。”
同时，自第四纪以来，由于我国西南的某些地区，历经多次冰河期，如同其他植物一样，对茶树也造成了极大的灾难。云南由于受到冰河期灾害较轻，因此对那里的大叶种茶树影响较少，保存下来的野生大茶树就较多。按中国科学院的《中国区域地层表草案》所述：四川的受害地区主要在青衣江流域、峨嵋山区、大渡河流域和东部涪陵以东的乌江中下游一带。在川南、黔北、黔南等地受害较轻。虽然大批生长在冰河地区的茶树遭到毁灭性打击，但在受害较轻的四川南部和贵州一带，以及生长在河谷低地温暧地区的茶树得以生存，其后代就是今天零星分布在川南和贵州各地的野生大茶树。而通过自然筛选，向着温暖、湿润方向发展的，就成了大、中叶种的小乔木型茶树；向着抗寒、抗旱方向发展的，就成了中、小叶种的灌木型茶树，这就是我国西南地区，主要是云南、贵州、四川三省茶树，既有大叶种、中叶种和小叶种茶树存在，又有乔木型、小乔木型和灌木型茶树混杂生存的原因所在。植物学家认为：某种植物变异最多的地方，就是这种植物起源的中心地。我国西南三省，是我国茶树变异最多、资源最丰富的地方，当然是茶树起源的中心地了。
为了多产芽叶和方便采收，我们的先民就选择了中、小叶种的灌木型茶树人工栽培，这就是今天我们在茶园中常见到的茶树。知道了茶树是为何及如何变异分化的，对最原始的茶树是乔木型的，也就不觉得奇怪了。
第三，从山茶科植物的自然分布看，前苏联学者乌鲁夫在《历史植物地理学》中指出：“许多属的起源中心在某一个地区的集中，指出了这一植物区系的发源中心。”截止目前为止，全世界山茶科植物共有23属，计380余种，而在我国就有15属，260余种，且大部分分布在云南、贵州和四川一带，并还在不断发现之中。已发现的山茶属约有100多种，在云贵高原就有60多种，其中以茶树种占最重要的地位（参见胡先骕《植物分类学简编》）。由于山茶科、山茶属植物在我国西南地区的高度集中，表明我国的西南地区就是山茶科植物，也是山茶属植物的发源中心，应当也是饮用茶的发源地。
最后，从茶树的进化类型看，我国的西南地区是茶树的原产地茶树在其系统发育的历史长河中，总是趋于不断进化之中的。因此，凡是原始型茶树比较集中的地区，应该就是茶树的原产地所在。茶学工作者的调查研究和观察分析表明：我国的西南三省及其毗邻地区的野生大茶树，具有原始型茶树的形态特征和生化特性，这也证明了我国的西南地区是茶树原产地的中心地带。
此外，还可以有细胞遗传学角度考察基因的“多样性”，在印度的茶树(因为是次生的)是不可能有。由于有这个优势，中国的茶叶就可能产生很多不同的种类或品种。当然，另外一个优势就是在面对剧烈的自然灾害前，中国的野茶树存活下来的可能性会很大。而印度就没有这两种优势了。苹果树发源自非洲，据最近的报道由于生态环境的持续恶化，苹果树发源地非洲的野苹果树恐在短期内遭灭顶之灾，相当令人焦心啊，尤其是对遗传植物学家来说。最近环保部门紧急叫停金沙江上游水电站的建设，以保护生物的原生态，这是很有必要的。
所以，从茶树的分布、地质的变迁、气候的变化等方面的大量资料，也都证实了我国是茶树原产地的结论。由此，中国是茶树的原产地遂成定论。