我们经常看到上演古代帝王事迹的电视剧，如唐太宗、康熙皇帝、雍正皇帝…等等，而皇帝常常一开口就是“朕”…如何如何，也都知道“朕”说的就是皇帝自己。但是，皇帝为什么要自称为“朕”呢？
“朕”这个字最早并非是皇帝专用，而是人人都可以使用的自称词，即“我”的意思。如汉朝蔡邕《独断?卷上》：“朕，我也。古代尊卑共之，贵贱不嫌，则可同号之义也。”又《楚辞?屈原?离骚》：“朕皇考曰伯庸。”另《书?尧典》：“帝曰：‘咨，四岳，朕在位七十载，汝能庸命，巽朕位。’”
但到了秦始皇统一天下后便规定，只有天子才可以自称“朕”。因此“朕”这个字自秦始皇之后，就专属皇帝的自称词了，后来一直沿用至清朝。如《史记?卷六?秦始皇本纪》：“臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”
不过，在皇太后听政或是下诏时，皇太后也可以自称为“朕”，这是较特殊的情况。如《汉书?郊祀志下》：“皇太后诏有司曰：‘未见皇孙，食不甘味，寝不安席，朕甚悼焉。’”又《汉书?王莽传上》：“太后以为至诚，乃下诏曰：‘王氏女，朕之外家，其勿采。’”
其实早在先秦时，君王、诸侯都自称为孤、寡、不穀。如《战国策?齐策四》：“是以侯王称孤寡不穀，是其贱之本与非。”另《老子?第三十九章》：“故贵必以贱为本，高必以下为基。是以侯王自称孤寡不穀。”意思是说，贵必定以贱为根本，高必定以下为基础。因此侯王们自己称为孤、寡、不穀。由此可知，孤、寡、不穀都是王侯们的自谦词了。@*