曲中的套曲又称为套数，也可以叫做大令，分为散套（散曲中的套曲）和剧套（戏曲中的套曲），是由同一宫调内两支以上的不同的曲子相联结，好像一整套似的组合曲。唐大曲的结构则可能向后来的“套数”提供了启发。组成散套必须遵守四个原则；（一）没有科、白，只提供清唱，（二）全套一韵到底不得换韵，（三）曲牌相同的曲子可以连用，（四）每套必有带“煞”字的尾声，表示全套的乐曲结束了。如马致远的《双调 夜行船》套曲“秋思”是由属于同一宫调（双调）《夜行船》、《庆宣和》、《落梅风》、《风入松》、《拨不断》、《乔木查》六支曲子相联在一起，末尾加上同一宫调的《离亭宴带歇指煞》，便组成一套北曲散套。《双调 夜行船》“百岁光阴如梦碟，重回首往事堪嗟，昨日春来，今朝花谢，急罚盏夜筵灯灭。”《庆宣和》“投至狐踪兴兔穴，多少豪杰，鼎足三分半腰折，魏耶晋耶。《落梅风》“天教富，不待奢。 无多时好天良夜。 看钱奴硬将心似铁，空辜负锦堂风月。”《风入松》“眼前红日又西斜，疾似下坡车，晓来清镜添白雪，上床和鞋履相别，莫笑鸠巢计拙、葫芦提一就装呆。”《拨不断》“利名竭，是非绝，红尘不向门边惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺，竹篱茅舍。”《乔木查》“秦宫汉阙，做衰草牛羊野，不恁渔樵无话说，纵荒坟横断碑，不辨龙蛇。”《离亭宴带歇指煞》“蛩吟一觉才宁贴，鸡鸣万事无休歇，争名利何年是彻，密匝匝蚁排兵乱纷纷蜂酿蜜，闹攘攘蝇争血，裴公绿野堂，陶令白莲社，爱霜烹紫蟹，煮酒烧红叶，人生有限杯，几度登高节，嘱咐俺顽童者，便北海探吾来，这东篱醉了也。”
在一个套曲中重复使用的曲牌北曲称作“么篇”或“么”（么篇开头处，曲谱上叫换头，可和原曲略有不同），南曲明确称作“前腔”。不是任意几个曲调都可以组成带过曲、集曲或套曲。首先组成的曲调必须是同一宫调，因为先秦上古音乐的旋宫转调法久已失传，三分损益法不能得到准确的半音音程差的律位，无法在表演中间变调，这个问题直到明代万历年间出现十二平均律才得以解决。其次，就是同一宫调的曲调，它们的搭配和前后顺序也是固定的，不能随意使用，这大概和曲谱之间和谐衔接有关，比如以上举例的《雁儿落带过得胜令》就是《雁儿落》在前，《得胜令》在后的固定搭配，现今元曲格律谱一般都记载有搭配关系。第三，曲牌中有小令、散套（散曲套曲）、剧套（剧曲套曲）都可用的，只有用于套曲的，小令专用的，散套专用的，剧套专用的五类。比如《正宫 叨叨令》小令、散套、剧套都可用，《正宫 端正好》只能用于套曲，《正宫 鹦鹉曲》小令专用，《正宫 菩萨蛮》散套专用，《正宫 穷河西》剧套专用。还有少数小令、散套都可用和小令、剧套都可用的曲牌。
元杂剧是元代用北曲演唱的戏剧，和宋杂剧不同，有完整的故事情节和人物塑造；整个剧本一般分四折（一折相当于现代多幕话剧的一幕），偶尔有五折，“折”在剧本既是音乐的单元，也是剧情的大段落，这种分折结构符合于戏剧情节发展的起、承、转、合的一般规律，外加楔子（序幕或过场）；角色分工更为详细，一本戏只有主要角色独唱，正末唱为末本，正旦唱为旦本。除正旦正末（男女主角）外，还有副末、贴旦、净、孤、卜儿、孛老、细酸、儿等等许多配角；所唱北曲必用套数，叫做剧套或剧曲；剧本的结尾一般有两句或四句对子，叫“题目正名” ，用来概括全剧的内容，最后一句常用作剧本名称。比如《窦娥冤》，题目是“秉鉴持衡廉访法”，正名是“感天动地窦娥冤”。元杂剧这些都是与宋杂剧不同，显然比宋杂剧丰富和成熟。剧曲也必须遵守套曲除第一条原则外的其余三个原则，它用于舞台表演，一定有科、白。实际上，散曲和剧曲属于两种不同的文学体裁，前者是诗歌的一种，后者属于戏剧。