中国传统三大韵文诗、词、曲，前面说过诗、词一开始都来自民间，而且和音乐密切相关，曲更是如此。实际上不少曲牌和曲词就是民间小调，就像近代也有许多著名的民间小调，如《孟姜女》 、《茉莉花》等一样，只不过作为中国历史上一个朝代的代表性文学形式，叫它为元曲。国人了解或熟知诗、词的人相当多，比较而言对曲的知识知道的就少了。一般人讲的曲通常仅限于元代的北曲，甚至只是北曲中的散曲，实际上曲的范围要广的多，从地域来分有“北曲”和“南曲” ，按形式而言有“散曲”和“剧曲” 。
现在，一般都把在元灭金那一年（公元1234年）作为元曲诞生的年份，在元和南宋对峙的45年，是散曲的发展成熟时期，元曲在这段时间之所以兴起的原因大致有以下三方面：第一，由于格律（风雅）派的倡导，自北宋末的周邦彦开始，词越来越雅，越来越长，吴文英（梦窗）的《莺啼序》长达240字，梦窗词雅到使人费解，无论演员或听众都觉得不知所云，因而感到厌倦，于是通俗易懂的元曲借助于清新活泼的民间小调（包括胡乐）就大行其道；其次，元朝直到仁宗延佑二年（1315）才恢复科举制度，此后到元亡，中间还因为丞相伯颜专权时怕汉人通过科举当官曾经废止过，五十年间只举行过九次进士考试，共录取1200余人，只占这段时间文职官员的4%，文人进身官员的道路被堵塞，只能把他们的才华用于制曲，嘲风弄月，于是元曲就成为一朝之盛；第三，社会主流风气使之盛行，蒙古人入主中原，带来了朴直粗豪的作风，加上北方自古性情豪爽，故北曲“本色”之风就广为流传。
散曲只有曲子，没有宾白（对话和旁白）没有科介（动作）不用到舞台上表演故事，只用来清唱，所以又称为清曲。散曲依体栽分为小令和散套（又称为套数）两种。散曲是一种可以配乐演唱的歌曲。元散曲的歌唱形式多种，有表演唱、舞蹈伴唱、乐器伴唱等。根据《青楼集》的记载，表演唱如演员解语花“左手持荷花，右手举杯，歌骤雨打新荷曲” ；舞蹈伴唱如演员连枝秀“有招饮者，酒酣则自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。
小令还可分为寻常小令、重头、带过曲、集曲四种。寻常小令就是通常的小令，是指单支的曲子，大都一韵到底。它是小令中最简单的形式，其体制相当于诗的一首，词的一阕。 如马致远的《越调 天净沙》秋思：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”重头就是把一个曲调，重复填写，没有限定几首，长达上百首也可以。唐代曲子的“联章体”与散曲的“重头小令”有着历史的亲缘关系，重头的用韵可每首都不同，题目也可不同，如关汉卿的《双调 大德歌》有春：“子规啼，不如归，道是春归人未归。几日添憔悴，虚飘飘柳絮飞。一春鱼雁无消息，则见双燕斗衔泥。” ；夏：“俏冤家，在天涯，偏那里绿杨堪系马。困坐南窗下，数对清风想念他。蛾眉淡了教谁画？瘦岩岩羞带石榴花” ；秋：“风飘飘，雨潇潇，便做陈抟也睡不着。懊恼伤怀抱，扑簌簌泪点抛。秋蝉儿噪罢寒蛩儿叫，淅零零细雨打芭蕉。” ；冬：“雪纷纷，掩重门，不由人不断魂。瘦损江梅韵，那里是清江江上村。香闺里冷落谁瞅问？好一个憔悴的凭阑人！”四首。把两三支同一宫调音律和谐可以相接的小令串在一起，就称为带过曲，也是小令的一种，“带过”一体在敦煌曲中已有成熟的范例。我们举个例来看；乔吉的《双调 雁儿落带过得胜令》：“殷勤红叶诗，冷淡黄花市，清江天水笺，白雁云烟字。（以上为《雁儿落》）游子去何之，无处寄新词。酒醒灯昏夜，窗寒梦觉时。寻思，谈笑十年事；嗟咨，风流两鬓丝。（以上《得胜令》）。”集曲就是将几支甚至几十支不同的曲调，在每一个曲调中截取一句或数句，组成一支新的曲调，新曲调名一般就是在原来曲调名中各取一个字或二个字所组合成的，或重新取名。如集曲《梁州新郎》的曲调名就是在构成它的两个曲调《梁州序》和《贺新郎》中各取两个字组成的。