诸宫调是宋、金、元时期的一种大型说唱艺术，有说有唱。它对曲影响最为直接和深刻，曲牌联套体的结构体制就来自诸宫调以唱为主。歌唱部分是用多种宫调的若干不同曲调组成，故称为“诸宫调”，亦称“诸般宫调”。这一曲种形成于北宋神宗（1068～1085）年间。宋代王灼《碧鸡漫志》卷二载：“熙、丰年间……泽州孔三传者，首创诸宫调古传，士大夫皆能诵之。”《都城纪胜》中也说：“诸宫调，本京师孔三传编撰传奇、灵怪，入曲说唱。”诸宫调曲调来自唐宋大曲、唐、宋词调、缠令以及当时流行的其他俗曲。从今存的诸宫调作品中可以看出其曲式包含有：单个曲牌的只曲；由一支曲牌反复或多次反复再加上尾声而构成的短套形式；用属于同一宫调的若干曲牌联接而成的套曲形式。这几种曲式，视故事内容情节的需要，用不同的方式组织起来，并间以说白，以说唱长篇故事。诸宫调虽然产生于北方，随着宋朝南渡，也传到了南方，就有南北诸宫调之分。诸宫调所用的伴奏乐器，宋时主要用鼓、板、笛；金、元时，有加用弦乐器和其他打击乐器。金、元时期的北诸宫调用韵以中州韵为准，无入声。音乐用七声音阶，声调遒劲朴实，以琵琶和筝这种弹拨乐器伴奏，有“弦索调”之称，少数有用鼓、笛的，也是金、元时期流行于北方的杂剧与散曲所用的音乐。南诸宫调用韵以当时江浙语音为准，有平、上、去、入四声。音乐用五声音阶，声调柔缓婉转，伴奏乐器主要是笛子。金、元时的诸宫调作品，今存的也只有少数几种，其中《西厢记诸宫调》是唯一完整的一部，作者为金代章宗（1190～1208）时人董解元，故又称《董解元西厢记》或《董西厢》，是中国古代优秀说唱文学作品之一，对元杂剧《西厢记》的创作影响很大。《西厢记诸宫调》音乐丰富，共用了14个不同的宫调,150个左右基本曲调。这些曲牌的乐谱约有三分之一还保存在《九宫大成南北词宫谱》中，由于用弦索调演唱，又称为《弦索西厢》。明、清时把诸宫调叫做“弹词”或“弹唱词”。
宋末，民间出现更多新乐曲，北方民间俗曲有《山坡羊》、《穷河西》等（相当于现代陕北的《信天游》、青海的《花儿》等）。北宋宣和年间，汴京风行《国朝》、《蛮牌序》、《蓬蓬花》等少数民族的音乐，歌词非常通俗。直接用女真族话演唱的女真乐曲也有传入，如双调的《风流体》。此外曲牌中如黄钟宫的《者刺古》；双调的《阿纳忽》、《古都白》、《唐兀歹》、《阿忽令》；越调的《拙鲁速》和商调的《浪来里》都不是北方汉族的曲调，应该属于女真或蒙古乐曲。
“杂剧”最早见于唐代，意思和汉代的“百戏”差不多，泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目。到了宋代，“杂剧”逐渐成为一种新表演形式的专称，包括有歌舞、音乐、调笑、杂技，形式确实称得上“杂”的。它的表演分为三段：第一段叫做“艳段”，表演内容为日常生活中的熟事，作为正式部分的引子；第二段是主要部分，大概是以说唱或舞蹈表演故事；第三段叫“散段”，也叫杂扮、杂旺、技和，是滑稽和调笑的表演，中间或穿插杂技。三段各一内容，互不连贯。杂剧的音乐，有些直接取自宋大曲，有些则来源于民间小曲。北宋以后，杂剧既有随南宋南迁的，也有为金所继承的，金继承的宋杂剧也称院本，与宋杂剧在体裁、演出形式、脚色分工等方面大致相同，其不同只在所用曲调（曲牌）方面。南宋的杂剧逐渐丰富剧本的故事情节，开始注重人物塑造，如南宋中元节表演《目连经救母杂剧》能够连演7、8天，观者倍增，可以说已经有了元杂剧的雏形。