周幽王宠爱襃姒和她的儿子伯服，把王后即申侯的姐姐打入冷宫，还打算废了太子宜臼。宜臼见苗头不对，就逃到舅舅那里。申侯本来就很不满幽王所作所为，幽王把他从侯爵降为伯爵，还要他交出外甥，于是就想用武力规劝幽王。但是申国并不强大，就请西北的邻居西戎帮忙。西戎早就眼红周王室的富庶繁华，申侯的请求正中下怀，西戎王立即亲自带兵进攻镐京。幽王不是对手，郑伯姬友就对幽王说，我来断后挡住西戎，您快到骊山烽火台点烽火请诸侯来救援。幽王逃到骊山点起烽火，结果一路兵马也没来。原来几年前，为了博得襃姒一笑，幽王点过烽火，许多诸侯急急忙忙带兵救驾，进宫后从来不曾笑过的襃姒看到诸侯们的狼狈相，大笑一番。幽王非常高兴，对诸侯们说，没事，没事，你们回去吧。诸侯们遭到戏耍，见到烽火，再也不来了。
姬友孤军奋战，捐躯沙场（谥桓，史称郑桓公），幽王因为没有救兵也被杀了，西戎兵马在周王室的王畿地区到处烧杀抢掠。申侯见到幽王被杀，镐京变为一片废墟，非常懊悔，就秘密派人四处求救。卫侯姬和、晋侯姬仇、郑世子掘突以及秦国四路人马很快赶到，公推八十岁的姬和为统帅，掘突报仇心切，争当先锋，加上申侯里应外合，西戎吃了大败仗，只得退回本国。看到镐京的破败景象，勤王兵马商议，让申侯回国，请太子宜臼到东都洛阳即位，是为周平王。从此西周灭亡，东周开始，任命郑伯掘突为王室正卿，掘突死后谥武，始称郑武公，此后几代郑国诸侯掌握了王室的执政权。
郑武公的妻子武姜生了两个儿子。大儿子因为难产，胎儿的脚先生出来，就取名叫寤生（寤，通“牾”，即逆，倒着）。武姜因为生他差一点丢了性命，所以一直不喜欢他，而珍爱小儿子段。按照继承法，郑武公死后寤生成为郑国诸侯郑庄公。武姜为段向郑庄公提出许多非分的要求，郑庄公都一一满足，段也越来越骄横。郑国一些大臣都劝庄公约束这个弟弟，庄公却说：“不管他，多行不义必自毙。”最后段终于发动叛乱，被在郑庄公杀死。这就是《春秋》第一句话“郑伯克段于鄢”的来历，这句话的每个字都很有讲究，叫做春秋笔法，据说这样的写法，会使得乱臣贼子非常恐惧。国学中的经学，研究《春秋》的学者就是专门探讨《春秋》每个字的用法，所谓代圣人立言。封建时代这是一门显学，皓首穷经说的就是这个意思。
春秋战国的史书有《左传》、《国语》、《国策》等，其通俗的平话，最早产生在元代。明代嘉靖、隆庆年间，余邵鱼撰《列国志传》，以武王伐纣的故事开篇，分节不分回，每节随事立题。明末冯梦龙加以改编，凡余邵鱼疏忽或遗漏的地方，都根据史书作了订正，艺术上也有显著的提高，改名为《新列国志》，共108回。乾隆年间，秣陵蔡元放又作了一番修改，并加了序、读法、详细的评语和简要的注释，改名为《东周列国志》。不愿意看古书的，可以看这本书增长历史知识。上述两段史实，在该书第三回（犬戎主大闹镐京， 周平王东迁洛邑）第四回 （秦文公郊天应梦， 郑庄公掘地见母）写得更详细。
进入春秋时代以后，周王室已经没有威望了，戒酒令自然就更不起作用。除了传统的祭祀之外，酒在社会生活中越来越得到重视。就成为许多诸侯、贵族心爱之物，他们常常作长夜之饮，例如“不鸣则已，一鸣惊人”的楚庄王，在执政之初的几年里，就以酒来打发日子。托名西汉初年陆贾所撰，实际成书不会早于魏晋的《楚汉春秋》记载：“赵之走卒，东迎其主，非卮酒无以成。” 赵国的士卒到河东去迎接自己的国主，如果没有卮酒就接不到，可见赵国诸侯对酒的喜爱。
许多政治事件，如诸侯会盟，打仗犒劳军队都离不开酒。宋代窦苹在其著作《酒谱》中写道：“秦穆公伐晋，及河，将劳师而醪惟一锺，蹇叔劝之曰："虽一米，可投之于河而酿也。"乃投之于河，三军皆醉。” 秦穆公讨伐晋国，来到河边，打算犒劳将士，以鼓舞将士，但酒醪却仅有一锺，大夫蹇叔说，即使只有一粒米，投入河中酿酒，也可使大家分享，于是秦穆公将这一锺酒倒入河中，三军饮后都醉了。“勾践思雪会稽之耻，欲士之致死力，得酒而流之于江，与之同醉。” 越王勾践率兵伐吴，出师前，越中父老献美酒于勾践，勾践将酒倒在河的上流，与将士一起迎流共饮，士卒士气大振，绍兴现在还有“投醪河”纪念倒酒的河段。
楚庄王平定内乱后，说已经有六年不作长夜之饮。他搞了个太平宴。君臣饮酒到日落西山。庄王命令点起灯烛，继续畅饮，还叫宠姬许氏给文武百官斟酒。这时天气忽 变，一阵风过，所有的灯烛全灭。座中有一人见许氏美貌，趁机拉许氏的衣袖。许氏挣脱开来，把那人的冠缨摘了下来。许氏悄悄到庄王跟前，说有人暗中无礼，请 大王点火，查出此人。庄王立刻吩咐，不要点烛，请各位把帽子上的盔缨摘下来，然后痛饮。不摘冠缨不算尽兴。等到再掌灯时，竟辨不出拉许氏衣袖的是谁？事后，庄王对许氏说：“今日饮酒，夜以继日，酒后失态免不了。要是把那人检举出来，固然显出你贞操，却伤了国士的心。”许氏叹服庄王的度量。后来，庄王伐郑，手下有一将叫唐狡，英勇善战，锐不可挡。庄王知道后立即召唐狡来，要厚赏他。唐狡却说：“我所以英勇杀敌，只是报答大王。”庄王说：“我从没有赏过你啊？”唐狡答道：“当日摘缨会，蒙大王不计较，所以今日舍命相报。”京剧《摘缨会》演的就是这个故事。