周朝天子祭祀，代被祭者而受祭的活人叫公尸。
这个活人不是一般平民，必须非常显贵的卿士才可担任。周天子的卿，地位名义上等同于地方诸侯，但没有那么尊贵，没有实权。地方诸侯在天子那儿又称为公，所以，用卿士作祭祀祖宗的尸，称为公尸（下土的诸侯），实际上是对这个卿士的敬意，显示其高贵的意思。
这个尸是假尸，不是陪葬品或殉葬品。
祭祀时，公尸的意义就是假扮祭坛上的祖宗，接受天子“曾孙”的膜拜，赐福子孙万万代。最早出处见《诗.大雅.既醉》:“令终有俶，公尸嘉告。”公尸以祖宗的名义宣告。
而在《诗.大雅.凫翳》里专写公尸祭祀受到天子款待，因为公尸赴宴可以为周朝降福禄，助安康，消灾难。这种宴席也称“宾尸“，规格极高。
后来，挑选威仪周正的孙子作公尸，不选儿辈。因为父亲的重要职责之一就是训诫儿子，作为严父，对子不苟言笑，儿子对父亲也是敬而不亲。隔辈亲不一样，爷爷逗孙子那叫天伦之乐。孙子作公尸则人人都能接受。