繁华落尽终成灰
出痘就是天花，是不治之症，尤其对幼儿，更是凶险，宫中一下子紧张起来。谁知接着从宫外传来消息，福康安也得了天花，苏菲的心一沉，不知为什么，眼前老是摇晃着绿萼怀抱着福康安的样子，还有她凝神时看着永琮的眼神。
这种病的传染性很强，虽然永琮立刻被送到最偏僻的长春宫隔离医治，但是不到半个月，永璇和永玥相继染上天花，弘历恐惧起来，先请苏菲移居凝春堂，免得传染，不久又带着没有染病的妃嫔和皇子移驾圆明园，皇后、嘉妃和舒妃都想留在宫中照顾自己的儿子，但是皇室的规矩却是谁都违拗不得，到底还是被强行带离，将三个年幼的皇子丢给太医和身边服侍的嬷嬷们。
出了这样的事儿，人人心里沉重。各种流言开始在宫人中间蔓延：有的说，大清自开国以来就没有中宫的儿子继承皇位的，所以皇后才会连连殇子；也有的说，天花是福康安带进宫里来的，之后才传染给皇子；甚至还有人悄悄传言，皇贵妃绿萼曾经派人偷偷从宫外捎进一个荷包，后来赏给了福康安，而那个荷包被言之凿凿的说是一个得了天花的孩子佩戴过的……
这些消息辗转着传到苏菲的耳中，她有些将信将疑，若说自己也曾经怀疑过绿萼的话，当所有的疑点都集中到绿萼身上来的时候，她反而不敢深信了。她在这宫里度过了大半辈子，深知这里面的人的手段，高明毒辣到无所不用其极，绿萼也许是轻狂善妒的，正因为此才更易为人所利用。
苏菲严令宫中园里的太监宫女不许传播谣言，心里却知越是禁止就越是传得神乎其神，只不知道皇上听到后会作何感想。但她意识到，此事不能善了，毕竟那是皇上的骨肉，若说别的可以含糊，事关皇室血脉，尤其永琮还是圣心默定的皇位继承人，无论如何也要察个清楚。苏菲思忖再三，悄悄叫来弘昼，让他留心查访，务必找出真相，既不放过凶手，也不会平白冤枉人。
最先沉不住气的是绿萼，这日苏菲还没有起身，绿萼便哭哭啼啼的来了：“姑姑，我是看着别人一个接一个的生孩子，自己膝下荒凉，心里不好受，有时就发作她们，可凭什么就一口咬定是我害人呢？”她抽抽搭搭了半天，才接着哭道：“而且，别人不信我就罢了，怎么皇上他也疑心我呢？”
苏菲看她不争气的样子，又气又无奈，心说就这样的心理素质如何能干得了那么心狠手辣的事儿？口中却只问：“难道皇上说你什么来着？”绿萼一边抹泪一边道：“虽一句重话也没有，可是我知道他心里是听进去那些个话儿了——这些日子他就没有到我那水木明瑟去过。”苏菲叹息道：“越是这样的时候，越是不能乱了方寸。别人还没有怎样呢，你自己先自惊自怪、哭天怨地起来，可不是授人话柄吗？”
绿萼置气道：“我只是难过伤心，他怎么……”苏菲已经不耐的打断了她：“别忘了他不但是你的男人，他还是皇上。要说就这么点儿委屈，你就难过伤心，那你还是在这宫里过于顺遂，没有经过风浪。想想别的妃嫔，若你是她们，那还不早就难过伤心死？”绿萼才垂头不语，半晌才问：“姑姑，你说皇上还喜欢我吗？还会像以前那样对我吗？”苏菲懒怠回答她这样幼稚的问题，心里开始捉摸此事到底是天灾，还是人祸呢？
弘昼来看苏菲，却没有说明自己查访的结果，只感慨的说道：“额娘，这皇宫里可真是个吃人的地方，呆的时间长了，人都会变成鬼，只有额娘没有变，还像从前，真好。”苏菲心里想：我也变了，手上也是沾着血的，只是我没有主动害人，只想着保全自己，这就难得了吗？她打个激灵，知道弘昼话里有话，再想问他，弘昼已经告辞走了。
从京里传来的消息一日比一日让人不安，年龄最小的永玥病势也最为沉重，没过几天竟夭折了。舒妃哭得死去活来，其他两个当额娘的心里更是忐忑，云瑛原还硬撑着主持了亲蚕礼，此时也不由得不恐慌，又一次苦苦哀求太后和皇上允许她回宫照顾病重的儿子，皇上只是不许。
苏菲不愿看众人愁云惨淡的样子，便借口担心疫病传播，免了宫眷的晨昏定省，她自己清晨和傍晚无事时，便喜欢在园里随意漫步，排遣纷乱的思绪。这日傍晚，因为白日渐长，晚膳之后，天光还亮，她带着锦屏走得就稍远了些，沿着一带花篱一直走到了恩佑寺，这个季节正是金银花开放的时候，那股幽香沁人心脾，苏菲便有些舍不得离开，直走到恩佑寺的琉璃山门处，忽然闻到一股檀香的气味，苏菲不由得一皱眉。
檀香本也不坏，只是此时此地却煞风景得很，将金银花质朴天然的气息给冲搅了。苏菲扭头问锦屏：“皇上不是不许在园里的佛寺中供养僧人吗？这个时候了，是谁在烧香？”锦屏也奇怪：“是啊，娘娘，按说这里只该有两个看屋子的老嬷嬷才对，她们不敢违旨烧香的，奴婢进去看看。”
苏菲点头，索性坐在山门旁边的太湖石上休憩片刻，用绢子擦拭额头的细汗。不大会儿，锦屏小碎步子跑出来，低声对苏菲道：“真是奇了，里头只有皇后一人，正跪着拜佛，连个宫女都没带。皇后娘娘的宫里不是有佛堂吗？怎么到这里来烧香？口里还念念叨叨的，说什么悔不该什么的，奴婢也不敢细听。”
苏菲没有起身，坐在那里若有所思起来，很多以前不明白的事情，慢慢的在心里也理清爽了。她看着天边的流云来来去去，心里有些羡慕闲云野鹤的生涯。良久，她立起身来，拍拍衣襟上的尘土，吩咐锦屏：“你就在这里守着，谁也不让进去。”
她沿着青砖道缓缓步入，这寺院虽已停用，但因在皇家园林中，花木修葺得整整齐齐，并无荒弃之感，只是悄无人声，只有正殿里隐隐传出几声啜泣。
苏菲迈进大殿，积年的尘土拂过 的绣鞋，云瑛就似无知无觉般跪在尘土之中，仰望着佛祖，双手合十，喃喃念诵。才几日不见，云瑛已经浑似变了个人，眼睛红肿着，浑浊无光，面貌也黯淡憔悴得不成样子，一身白衣，一万分虔诚的祈祷着，不时神经质的抽泣一声。
苏菲默默审视云瑛，脑海中却回忆起初见云瑛时的印象，那时的小姑娘也是一身素衣，不重装饰，却是那样圆润美好、落落大方，对一切都胸有成竹，充满希望。也许弘昼说得对，这皇宫可以把人变成鬼！
苏菲耐心的等候着，笔直的站在香烟缭绕的大殿里，直到天光昏暗，直到云瑛终于疲惫不堪的从地上起来，才看到太后就站在自己的身边。
云瑛已经无复往常的雍容典雅，惊慌的嗫嚅道：“太后……啊，皇额娘，怎么您到这儿来了……臣妾给您请安。”她的言语不再爽利，动作也僵硬笨拙，苏菲的眼中闪过一丝怜悯，犹豫了一下，说道：“这里烟气太重，到院子里站站吧。”
云瑛默默的跟在苏菲的身后出来，苏菲在朦胧夜色中，静静说道：“这园里以前住着个道士，跟我说过，‘在山泉水清，出山泉水浊’，那‘山’是勘不破的情关，无情则清，有情则浊……我原看你淡定从容，以为必是勘破了情关，却不料你最是一个情种。”
云瑛低低的沉吟：“无情则清，有情则浊……”软软的跪坐于地，“是啊，我错付了深情，污浊了自己的心……可是我的罪过为什么要报应在我儿子的身上？”苏菲叹息 着问：“你来求佛祖保佑永琮，是吗？”云瑛木木的点头：“我求佛祖，所有的罪孽我一人承受，十八层地狱我一人去，只求永琮无事，只求我的孩子好好的……”云瑛似不能承受一般的倒在地上。
苏菲转身出寺，吩咐守在那里的锦屏：“皇后病倒了，去叫人来，送皇后回去。”她自己径自回了凝春堂，原本真相大白，心里应该轻松才对，她却觉得更加沉重，就好像是有什么重要的东西被自己忽略了。
弘历和弘昼已经等在那里了，苏菲疑惑的看看他们，问弘昼：“园门就要下钥了，你怎么还呆在这里？”弘历脸上带着丝疲惫，说道：“皇额娘，是朕命五弟留下来的。刚才京里传来消息……永琮殁了。”
苏菲沉默良久，轻声叹道：“这可让云瑛怎么活？”那两人却都没有作声，苏菲看向弘昼，弘昼躬身回道：“其实不但皇额娘让我查皇子传痘的事儿，皇上也下旨让我密查，刚才跟皇上一起密审了皇后身边的随嫁嬷嬷，她都招了。”弘历懊恼不堪的轻击面前的几案，道：“朕万万料想不到皇后做出这样的事，如此丧心病狂，朕竟不知该如何处置她了。”
苏菲与弘昼对视一眼，却都没有接话。良久，弘昼觉得这样沉默也是失礼，便一长一短的向苏菲说了始末：那云瑛因为海棠生下的福康安与皇上肖似，而且皇上又格外优宠这个臣下的儿子，愤恨纠结，便命亲信嬷嬷偷偷从宫外找来生天花孩子穿过的衣物，想暗害福康安；又因为绿萼飞扬跋扈、恃宠而骄，渐渐凌驾于皇后之上，皇上却不加制止，反而多有鼓励，甚至开春的亲蚕礼，都想让绿萼代皇后主持，就想出了个一石二鸟的计策。将带病的衣物剪成碎屑，找机会放进绿萼赏给福康安的荷包里。
福康安后来果然染上天花，没有想到的是，近来与姐姐生分了的绿萼，却很是喜爱福康安，在那孩子发病之前，经常把他接进宫里来玩儿，还将几个皇子都抱去，一起玩耍，云瑛阻拦不及，才导致几个皇子都染了天花。
苏菲寻思了一阵，问弘历：“永琮殁了的消息，可传到皇后那里了？”弘历恨恨道：“朕已经派高俅儿去告诉她了。她这样害人害己，害了朕的两个皇子，朕定要废去她的后位，重重治罪。”苏菲扫他一眼，淡淡说道：“也不全是她的错，何况永琮殁了，这惩罚对她就足够 。”弘昼接着劝：“皇额娘说的是，一旦废后，群臣都要谏阻，宫闱秘事就会大白于天下，于朝廷脸上无光，也不是太平气象。”
三个人又商议了一阵子，决定先秘而不宣，然后从容处置。然而夜深人静时，苏菲推枕难眠，她在想一件自己一直忽略了的事儿：绿萼一向不喜欢孩子，尤其讨厌福康安和几个小皇子，怎么忽然就转性，三天两头派人去接福康安来玩，还不时把永琮也抱来逗弄呢？难道她的心机竟到了这样的地步，可以设局中局，坐收渔翁之利吗？那也太令人胆寒了。她又想起弘昼说的：这皇宫能把人变成鬼。
第二天又传来消息，福康安和皇八子永璇的痘已经发出，转危为安了。三日后，内廷传旨诏告天下：皇后因丧子之痛，伤心欲绝，饮食难下，竟薨逝了。
不久，皇上册封绿萼为后，当一身盛装的绿萼到慈宁宫参拜太后时，苏菲只对她说：“也许这就是你想要的结果，只是得到了的东西不一定都是好的，你很快就会发现，做皇后的滋味没有想象中那么好，付出的却太多。”
绿萼忽闪着眼睛，深深下拜：“谢皇额娘训诲。”苏菲忽然平生第一次感到这皇宫是个令人窒息的牢笼，让她想要不顾一切的逃脱出去