阴阳交界处乃两界之通道，古时候就有人正巧在一个特定的地方和特定的时辰而从阳间闯入阴间。
四川酆都县是一个为人所知的跟阴间相连的鬼都。县里有一个叫丁恺的官吏。有一次他要送一件公文去夔州。经过鬼门关时，看见前面有一块石碑，上面写着“阴阳界”三个大字。于是丁恺走到石碑处看了很久，正看得出神时，未料想他的脚实际上已经迈过了界线。
当丁恺意识到不对劲想要返回时，却发现自己已经迷了路。于是他不得已只能走一步算一步的往前走了。当他走到一处古庙前，他发现里面的神像破败不堪，旁边的牛头鬼像上也蒙着厚厚的一层灰尘，而蜘蛛网又是到处都是。丁恺感叹这个庙里没有和尚照看，竟然会衰败到这样的地步，于是他开始动手清扫掉牛头鬼像上的灰尘和蜘蛛网。
完事后，丁恺又往前走了两里多路，听到了流水的声音，这时他发现一条长河阻隔了他的去路。正巧此时河边有一个妇人在洗菜。菜的颜色呈深紫色，枝叶环状绕结，看上去很像芙蓉。丁恺因为没有见过这种菜，不由自主地怀着好奇而走近观看，此时他惊讶地发现，那妇人竟是他那早已过世的妻子。
此时他妻子也看到了他，吓了一大跳说：“你怎么跑到这里来了？这里不是人间！”丁恺就告诉她，他不小心跨过了阴阳界。并问道：“你现在住在哪里？这洗的是什么菜？”
他过世的妻子回答说：“我死后嫁给了阎罗王的手下牛头鬼，家住河西槐树下。这里洗的就是人间胚胎，俗称‘紫河车’就是它。我洗十遍，生出来就是好看并且富贵；洗两三遍，则是一般之人；如果不洗，就是傻子白痴。阎罗王派牛头做这个事，我只是帮忙而已。”
丁恺问：“能帮我回到人间吗？”过世妻子说：“等我丈夫回来后商量商量。唉，说起来，我既是你的妻子，又是牛头的妻子，两个丈夫在一起，我还真有些觉得难为情啊。”说完，带着丁恺回到家中，谈起家常和问起亲朋好友的近况。
过了一会儿，门外传来了敲门声，丁恺因为害怕而躲到了床底下。开了门后牛头鬼进来了只见他，摘下牛头丢到案几上。没有了面具，牛头鬼看上去和平常人差不多。
牛头鬼一进门就对妻子说：“累死我啦，今天陪着阎王审了几十个大案子，脚跟都站酸了，快拿酒来解乏。”过了一会觉得不对说：“有活人的气味！”边闻边四处寻找。。他妻子觉得这事也瞒不过去，就把丁恺拉了出来给牛头磕头并说明事情经过，请牛头帮忙。
牛头对妻子说：“我会帮他的，不过不全是看在你的面子上，其实他对我也有恩惠。我在庙里灰头土脸的，是这个人帮我擦干净的，是一个忠厚老实的人，但不知道他的阳寿是多少？，我明天去偷看一下判官的生死薄就知道了。”
然后请丁恺同坐，三人一起喝酒。好菜上来了，丁恺举起筷子想吃，牛头和妻子急忙夺了下来说：“鬼酒可以随便喝，鬼肉吃不得，吃了就永远留在阴间了！”
第二天一早牛头就出去了，直到晚上才回来，回来后高兴地向丁恺祝贺道：“查过生死薄了，你阳寿还没完，正好我要出公差，可以送你出界。”接着拿出一块肉，呈红色而且因腐败而散发出臭味，说：“这个送给你，可以让你发大财。”
丁恺忙问为什么，牛头说：“这是河南富豪张某人背上的肉，张某人干了坏事，阎王捉了他用钩子穿背吊在铁锥山上。半夜里他背上的肉腐烂了，让他逃回了阳间。现在背上生疮，怎么也治不好。你去用这坨肉碾碎敷在他背上，就好了。他一定会重金酬谢你的。”
丁恺谢了牛头后将烂肉包起来收藏好，于是就和牛头一起出了鬼门关，只见丁恺刚过鬼门关，牛头就忽然不见了。后来丁恺到河南果然碰到一姓张的人患背疮，他就用那块烂肉医好了他，并得到酬金500两。