最高统治者在大疫面前的表现体现了其见识。
康熙是中国历史上少有的重视自然科学的皇帝，对西方文化也十分感兴趣，自身具有相当高的科学素养，向来华传教士学习代数、几何、天文、医学等方面的知识，并颇有著述。例如：曾从南怀仁学习欧几里得《几何原本》並且每天听讲。后来又学习西方的测量、天文、物理和医学等知识，并在宫中设置了研究化学和药学的实验室。康熙因南怀仁督造火炮方面的功绩，一直对他优礼有加，而南怀仁等西方传教士也促进了伽利略的弹道理论在中国的传播[34]。
康熙除了學習西方科技之外還會應用實踐，其最突出的是用科學方法和西方儀器繪製全國地圖。康熙亦會利用巡行和出兵之便，實地測量，吸取經驗。在康熙四十六年（1707年）委任耶穌會傳教士雷孝思、白晉、社德美及中國學者何國楝、明安圖等人走遍各省，運用當時最先進的經緯圖法、三角測量法、梯形投影技術等在全國大規模實地測量，並於康熙五十七年（1718年）繪製成《康熙皇輿全覽圖》，其作被稱為在當時世界地理學的最高成就，英國李約瑟亦稱之為不但是亞洲當時所有的地圖中最好的一幅，而且比當時的所有歐洲地圖都要好、更精確[35]。
康熙還以巡視之便訪求民間的有才之士，例如將在數學方面有很大成就的梅毂成調進宮中培養深造[36]。梅毂成亦通過學習西方數學知識，重新令在明朝被廢棄的中國古代數學受到重視[37]。
由於康熙帝是中國歷代帝王中最重视科学、最提倡科学和最精通科学的人，故後代有很多评判和標籤加在他身上，他被視為有重大贡献的「科学家皇帝」，或被視為是「窒塞民智」的「罪魁祸首」[38]。有學者及歷史學家認為，清朝中後期國力開始遠遠落後於西方，跟康熙晚年墨守成规和缺乏创新有關，故他应当为中国科技的落后状况负责任；此外，亦有學者認為，康熙由于自身的局限性，对當時的科学内容采取又用之又防之的手段，他又担心先进的西方科技一旦传开，将会极大的动摇以骑射起家的满清的统治，另外，康熙亦被批評阻礙了中國火器的發展[39][40]。
此外，由於传教士们所宣扬的基督宗教教義与中国的传统文化观念之有很大的差异和分歧，故西學受當時中国各阶层保守人士竭力反对，清初保守派官员楊光先就強調「宁可使华夏无好历法，不可使中国有西洋人」，對傳播西學的傳教士表示不滿。面對士大夫的不滿情緒以及罗马教廷對中国文化礼俗的批評，作為中华文化正统的最高代表，康熙特意对理学名臣李光地、熊赐履等说：“汝等知西洋人渐渐作怪乎？将孔夫子亦骂了。予所以好待他者，不过是用其技艺耳。历算之学果然好。你们通是读书人，见外面地方官与知道理者，可俱道朕意。”[41]希望借助他們剖白他为何使用传教士及其底线所在。與批評西學為「奇技淫巧」的守旧派官僚不同，願意学习和提倡西学的康熙对西学采取较开明的态度[42]。