胃酸（gastric acid）指胃液中的分泌盐酸。人胃是持续分泌胃酸的，其基础的排出率约为最大排出率的10%，且呈昼夜变化，入睡后几小时达高峰，清晨醒来之前最低。当食物进入胃中时，胃酸即开始分泌。胃在排空时pH值约在7.0～7.2之间，当食团进入胃中时，pH值可降达2～3之间。
胃内胃蛋白酶元（Pepsinogen）必须先被胃酸活化，转变成胃蛋白酶（Pepsin）及副胃蛋白酶（Parapepsin）。胃蛋白酶元最适当的致活pH值约是2.0，在如此高的酸浓度下，胃蛋白酶才会被致活，再将蛋白质消化分解。另外在肠道胰液消化蛋白质系统中的羧肽酶原（procarboxypeptidase）要转化成能消化蛋白质的羧肽酶（carboxypeptidase），亦要胃蛋白酶（Pepsin）来激活。所以，如果胃酸分泌不足时，胃蛋白酶无法产生，除影响胃中蛋白质的消化外，也将影响到肠道中蛋白质的进一步被消化及氨基酸的吸收利用。