1971年春，中国乒乓球队在阔别世界乒坛6年之后，首次参加了在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛。其间，庄则栋等与美国运动员进行了友好接触。因此，在日参赛的美国队向中方提出了访华的请求。 当时，国际形势仍很严峻，中苏对峙，苏联大兵压境；美国虽然开始与中国接触，但尼克松和美国政界人士仍频频表示“不放弃对中华民国的义务”；中日尚无外交关系，日本右翼势力和台湾国民党特务在日活动猖獗。 中美之间正处于敌对的冷战状态，美国乒乓球队访华问题已经超出普通的体育交往范畴，是重大的政治问题。 *****
1971年 4月3日，外交部和国家体委就美国队访华问题写报告给周恩来，认为目前时机不成熟。4日，周恩来将加注了意见的报告送毛泽东审批。 *****
毛泽东仍像战争年代那样善于捕捉战机，只要抓住一个稍纵即逝的瞬间，就获得了战场上的主动权。让美国乒乓球队打头阵将为尼克松或者他的特使来北京创造一个良好的气氛，这是打开中美关系局面的一个非常好的时机。 *****
1971年4月6日深夜，美国乒乓球球队即将回国的前夕。毛泽东本来吃了安眠药想早睡，却似睡非睡。他的脑子里还在考虑是否邀请美国乒乓球队访华的大问题。突然，毛泽东用低沉含糊的声音对身边正在吃饭的护士长吴旭君说:“打电话给王海容，邀请美国队访华。” *****
吴旭君一听，觉得这跟白天批复的意思不是完全相反吗？她又想起平时毛泽东交代过:“吃过安眠药以后讲的话不算数。”这可真是令她有些进退两难了。这可不是儿戏，她必须想法子再证实一下主席的真实想法。 *****
这时，毛泽东坐在床上，头枕两手趴在胸前的饭桌上。过了一会儿，毛泽东抬起头，使劲睁开眼睛，说:“小吴，你还在那里吃呀，我让你办的事你怎么不去办？”毛泽东平时都称呼她“护士长”，只有在特别严肃的时候才叫她“小吴”。 *****
吴旭君故意大声说:“主席，您刚才和我说什么呀？我尽顾吃饭了，没听清楚，你再说一遍。” *****
于是，毛泽东又一字一句、断断续续地把刚才的话重说了一遍。这回，吴旭君听清楚了，但是她还是不放心，反问了一句:“主席，白天退给外交部的文件不是已经办完了吗？您亲手圈阅的，不邀请了，怎么现在又提出邀请呢？您吃过安眠药了，说的话算数吗？” *****
这回，毛泽东果断地一挥手，说:“算！赶快办，要不就来不及了。”看来毛泽东此时头脑非常清醒。吴旭君立即跑去把毛泽东的最新决定电话告知了王海容。这时，已近午夜12点了。吴旭君又跑回去将与王海容通话的情况报告了毛泽东。 *****
毛泽东听罢点头说:“好，就这样。”说完，他上床躺下，很快就睡着了。 *****
毛泽东在6日深夜作出邀请美国队访华的决定后，周恩来立刻告诉外交部电话通知在日本的中国代表团，正式向美方发出邀请。 *****
当中国代表团负责人宣布这一消息后，立刻引起轰动，日本各大报纸都在头版头条登出消息，报道中美之间的“乒乓外交”。 *****
1971年4月10日，美国乒乓球代表团如约而至北京。由9名运动员、4名乒协人员及2名家属和3名记者组成的代表团走过了罗湖桥。这是中华人民共和国成立以来第一个正式来访的美国代表团。 *****
1971年4月14日，周恩来在人民大会堂东大厅会见了美国乒乓球代表团。他说:“中美两国人民过去往来是很频繁的，以后中断了一个很长的时间。你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。”周恩来好客、谦逊和睿智的风度，亲切和蔼的笑容，诚挚友好的谈话，给第一次来到这块被认作“神秘国土”的美国人以深刻印象，并且引起全世界舆论的关注。 *****
1971年春天的“乒乓外交”使中美关系获得突破性进展，从此打开了中美二十多年冰冻的政治僵局。后来，周恩来在许多场合提到了“乒乓外交”。1971年5月30日，他在外事工作会议上，第一次在大众场合颇有深意地说:“4月7日，我们伟大领袖毛主席把乒乓球一弹过去，就转动了世界，小球转动了地球，震动世界嘛！” *****
乒乓球充当了中美关系正常化的重要媒介。毛主席邀请美国乒乓球队来中国之后, 1971年7月9日，美国总统国家安全事务助理基辛格博士秘密访华； 1972年2月18日，尼克松启程来华，21日到达北京，成为第一个来华访问的美国在任总统。 1972年2月28日，中美在上海发表中美联合公报，中美关系开始实现正常化。 “乒乓外交”不仅推动了中美两国关系正常化的进程，也加速了新中国走向世界的步伐。跨入70年代后，基于国际形势的变化，毛泽东主席和周恩来总理审时度势，及时作出了富有远见的重大决策，为中国外交打开了新的局面，迎来了第三次建交高潮。 *****
中美关系正常化，对国际形势产生了深远的影响。许多第三世界国家同中国建立了外交关系：非洲有26个国家同中国建立了外交关系；中国同拉丁美洲各国的关系也有了突破性进展，先后同智利、墨西哥、阿根廷、委内瑞拉、巴西等13国建立了外交关系；同东南亚、南亚的马来西亚、泰国、菲律宾、孟加拉、马尔代夫建交；同西亚和中东地区的伊朗、土耳其和科威特等七国建交；同太平洋斐济、巴布亚新几内亚等五国建交。 *****
1972年9月，中日两国政府经过谈判发表建交联合声明。1978年8月，中日两国又签署了中日和平友好条约，中日关系得到了进一步的发展。 同一时期，中国同西欧各国也出现了建交高潮。自1970年起，中国先后同意大利、奥地利、比利时、希腊、联邦德国、冰岛、卢森堡、西班牙、葡萄牙、爱尔兰等西欧国家建立了外交关系。中英、中荷关系升格为大使级外交关系。1975年，中国还同欧共体建立了正式关系。与此同时，中国还同加拿大、澳大利亚、新西兰实现了关系正常化。 *****
到1979年底，同中国建交的国家已达120个，中国的朋友遍及五大洲，国际地位空前提高。 *****
毛泽东时代，还发生了一件大事。1971年10月25日，第二十六届联大以76票赞成、35票反对、17票弃权的压倒多数通过了著名的联大2758号决议。该决议权威性地确认并体现了一个中国原则，核心内容是，决定恢复中华人民共和国的一切权利，承认她的政府的代表为中国在联合国组织的唯一合法代表并立即把蒋介石的代表从联合国组织及其所属一切机构中所非法占据的席位上驱逐出去。1971年11月1日，五星红旗第一次在联合国升起。 *****
1981年通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，否定了“文革”。同时指出，“这些重要事实都同毛泽东同志的巨大作用分不开。因为这一切，特别是因为他对革命事业长期的伟大贡献，中国人民始终把毛泽东同志看作是自己敬爱的伟大领袖和导师”。邓小平说，“毛主席的像，要永远掛在在天安门” *****
2021年4月10日，是“乒乓外交” 50周年。眼目下，中美关系虽然遇到困难；但是任何反华、反共的势力，都无法再关上中美之间两国人民友好往来厚重的大门。上海纪念“乒乓外交” 50周年活动中，上海美国商会会长季恺文（Ker Gibbs）对1971年基辛格与周恩来会谈的故事感触良多，他希望两国领导人之间能建立起像当年那样的关系，“将‘乒乓外交’的良好氛围再次带回到中美关系中去。 1965年，毛泽东写下《水调歌头·重上井冈山》一词，至今激励着后人： 久有凌云志，重上井冈山。千里来寻故地，旧貌变新颜。到处莺歌燕舞，更有潺潺流水，高路入云端。过了黄洋界，险处不须看。 *****
风雷动，旌旗奋，是人寰。三十八年过去，弹指一挥间。可上九天揽月，可下五洋捉鳖，谈笑凯歌还。世上无难事，只要肯登攀。 *****
诗人以无产阶级革命家的豪迈气魄，表达中华儿女的凌云壮志。酣畅淋漓的抒发征服宇宙的革命家豪情，只有用小球转动 大球的伟人毛泽东才能写得出来。