在位時期勵精圖治，政治上，延續洪武政策的同時繼續削藩，加強中央集權，改革官制機構，設置內閣和東廠。軍事上，五次親征蒙古[6]；積極經營邊疆，加強對北方的控制，遷都北京，[194]東北設奴兒干都司，西北設置哈密衞，[7]西南設貴州承宣布政使司。對西藏實行政教合一；[194]經營南海，佔領安南，設立遠達南半球的舊港宣慰司。外交上，派鄭和下西洋，恢復並正式建立市舶司，開展對外貿易，設四夷館翻譯各國語言文字[194]，加強中外友好往來。[8]文化上，修《永樂大典》[9]。又疏浚大運河，營建北京及紫禁城等[194]。統治期間，經濟繁榮，國力強盛，史稱“永樂盛世”。
毛泽东对他推崇备至。