周邦彦（1056～1121）是北宋词坛格律派的代表词人，字美成，号清真居士，钱塘（今浙江杭州）人。他的学历不高，是太学生出身，以现代情况类比，是个专科生，没有学位，所以做不了大官，进不了中央政府的重要部门。周邦彦经历了北宋仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗五朝，从他的仕宦经历来看，前期相对蹉跎，后期较为顺利，在46岁以后，也就是宋徽宗时期，官做得大一些，也不过是个厅局长级干部。周邦彦做京官的时间基本集中在宋哲宗绍圣四年（1197）到宋徽宗政和七年（1117）这二十年间。
周邦彦尽管学历不高，但相当喜欢读书，博文多能，诗词文赋，无所不擅，笺奏杂著，皆是杰作，诗文之外，兼善书法。宋神宗元丰六年（1083）七月，28岁时，他写了一篇《汴都赋》 ，献给皇帝，赞扬新法，为其成名之作，长7000字，流传至今。周邦彦在宋代就被被公认为是“负一代词名”的词人，著有词集《清真集》在宋代影响甚大，终因被词名所掩，诗文多零落不传。其实他的古体诗《天赐白》 、《过羊角哀左伯桃墓》 ，风骨凛然，和他的词作风格迥然不同，绝无绮罗香泽之气。
周邦彦的词多写男女恋情，咏物怀古，羁旅行役，内容较窄，思想不深。但在艺术创意上堪称大家，其词善于铺叙，即在写景抒情中渗入述事，造成另一境界，形成曲折回环，开阖动荡，抑扬顿挫之势，发展了柳永、张先的慢词。并且格律谨严，语言曲丽精雅。长调尤善铺叙，为后来格律派词人所宗。唐宋时期的词牌都有乐谱，可以演唱，不像后世只存有平仄格律。《宋史》本传中说周邦彦“好音乐，能自度曲”，创制了不少新词调，如《拜新月慢》 、《荔枝香近》 、《玲珑四犯》等。加之语言工丽，多用典故，形成了浑厚、典雅、缜密的艺术风格。他在当时是公认的大音乐家，所以得到同样是艺术大家的宋徽宗的赏识。《宋史》中称，他因“尤长于长短句自度曲”政和七年（1117）62岁时，以徽猷阁待制的官衔，被宋徽宗任命为提举大晟府（管理国家音乐机构）。他对当时的乐曲、词调进行了一番系统的审定、制作、定型、推广的工作，“复增演慢曲、引、近，或移宫换羽为三犯、四犯之曲”（张炎《词源》）。隋、唐时出现的犯调理论，是指调域或 调式的变换。因为到明代朱载堉才发现十二平均律，此前我国音乐采用的是由三分损益法得到的三分律，旋宫变调无法精确回到原先调式。宋人对唐代口口相传的犯调理论已经不甚了然，因此对犯调的种类有不同解释。张炎说的三犯、四犯等是宫调相犯，即取各宫调的声律合成一曲，使宫商相犯以增加乐曲的变化，只限于“住字”（全曲末一字，或称“杀声”）相同的调子方可互犯。
李师师是北宋东京名妓，据两宋之交时的人物孟元老的名著《东京梦华录》记载：“李师师本角妓也。”所谓“角妓”，就是歌妓，李师师最擅长的乃是“小唱”，徽宗时期，她的小唱在东京瓦肆独占鳌头。《东京梦华录》“京瓦伎艺”篇中说：“崇观以来，在京瓦肆伎艺……小唱李师师、徐婆惜、封宜奴、孙三四等，诚其角者”。因李师师所唱多“长短句”，即今之宋词，故当时的词人多有交往。在崇（宁）、（大）观（1102-1110）时期活跃的著名婉约派词人只有晏几道和周邦彦，晏几道音乐修养远逊于周邦彦，从那个时候开始“二百年来，以乐府独步。贵人、学士、市儇、妓女皆知美成词可爱。”（南宋陈郁《藏一话腴外编》）可见当时所传京城歌妓无不以唱周邦彦的新词为荣，因此李师师和他关系最为密切。而周邦彦也非常欣赏李师师，初见时就填了一首《玉兰儿》记录他对李师师的印象。宋人陈鹄《耆旧续闻》中记载：“美成至注主角妓李师师家，为赋《洛阳春》”从《洛阳春》中不难看出周邦彦对李师师的赞美和同情，并规劝她找个知心之人出嫁，以解愁苦，可知二人友谊深厚，绝非一般。
朝廷上下都知道宋徽宗和李师师关系暧昧，不少李师师以前的客人都不敢登门了，特别是官员们。尽管李师师名气很大，衣食无忧，但毕竟门庭比以前冷落了许多，不过李师师还是和周邦彦保持经常来往。有一次，周邦彦趁宋徽宗生病，到李师师家，忽报圣驾前来，周邦彦一时无处藏身，只好匆忙躲到床铺底下。宋徽宗送给李师师一个从江南用快马送到新鲜橙子，与她边吃边调情。宋徽宗与李师师调笑了半天，便要启驾回宫，李师师假惺惺地挽留：“城上已传三更，马滑霜浓，陛下圣躯不豫，岂可再冒风寒。”宋徽宗答道：“朕正因身体违和，不得不加调摄，所以要回宫去。”这些话从头到尾被周邦彦听得清清楚楚，心有所感，便将刚才的情形，谱成一阙《少年游》：“并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦帏初温，兽香不断，相对坐调筝。低声问：向谁行宿？城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。”这首词将徽宗狎妓的细节传神地表现出来。
这词题得情景真切，清丽纤绵，李师师十分喜爱，便依着谱，练习歌唱。一天，宋徽宗又来到李师师这里开筵畅饮，教李师师唱一曲助兴，李师师一时忘情，竟把《少年游》唱了出来。宋徽宗一听，说的竟全是那天在李师师房内的情事，还以为是李师师自己作的，李师师却随口说出是周邦彦写的，宋徽宗立刻明白那天周邦彦也一定在屋内。脸色骤变，他不禁恼羞成怒，第二天上朝时，就以周邦彦的“艳词”有伤风化为由，将他罢官押出京城。
处理完这件事后，宋徽宗便又来到李师师的家中，李师师却外出未归，一直等到初更，才见李师师回来。却是玉容寂寞，珠泪盈盈。宋徽宗惊问她如何这个样子，李师师直言是送周邦彦去了。宋徽宗好奇地问：“这次又谱了什么词么？”李师师说他谱了《兰陵王》词一阕，言罢引吭而歌。李师师一边唱，一边流泪，特别是唱到“酒趁哀弦，灯映离席”时，几乎是泣不成声。宋徽宗听了，也觉凄然，他自己是个风流人物，周邦彦又是当时最享盛名的音乐家，觉得处理得太过严厉了，就又把周邦彦召了回来，任命他提举管理音乐事务的大晟府。