在美洲银输入中国之前，中国历来是个缺银的国家。宋元时期，都是靠铜钱和纸币解决贵金属货币的不足。明朝时每年产银大约30万两。按1两等于31克计，明朝每年的产银量不过10吨。
因为缺银，中国的金银比价是全世界最高的。历史最高的时候是1：3，明朝初年是1：6，而同期的欧洲是1：15。仅仅靠金银差价，很多投机商都会大赚一笔。中国对银的饥渴，让美洲白银经欧洲大量流入中国。中国收获了白银，输出了丝绸、茶叶、瓷器等产品。
1492年，哥伦布发现新大陆。1545年一个印第安人在安第斯山脉中发现了巨大银矿山，这座银山被西班牙人称为“富山”（The Rich Hill），这是发现美洲后的一个重要的标志性事件。大航海最初的动机是避开奥斯曼帝国，寻找到东方的海上通道。可发现美洲银后，欧洲人就把美洲当作了取之不尽的提款机。美洲白银产量在十六世纪时就达到每年300吨。不算黄金，仅仅白银就是一笔巨大的外财。欧洲崛起的第一桶金就来自于美洲金银，首先暴富的是西班牙，以至于西班牙在金本位时期竟然发生了通货膨胀。这些巨量的白银不换成货物就成了摆设，所以那时的欧洲都到当时世界最富也是最有生产能力的国家中国来换当时欧洲的奢侈品，丝绸、瓷器和茶叶，到东南亚换取各种香料。
中国当时成为美洲银最大的吸纳地。据德国学者Andre Gunder Frank的研究结果。从1493年至1800年，美洲银有大约6万吨被输入到中国，约等于19.2亿两。正是美洲银的输入，让中国长期以来因白银短缺造成的通货紧缩困境得以疏解。张居正也正是在这样的条件下推行的一条鞭法的。一条鞭法虽然让中国的财政进入数目字管理时代，可因为白银价格受海外输入量影响很大，等于国家丧失了货币发行权，也为后来明朝的灭亡埋下隐患。