前面谈了词的音乐部分，可以看到诗歌是先有诗后有歌，而词曲是先有谱后有词。按理说所填的词应该和曲谱的声情吻合，现代词人好像并不注意这一点。前人有自度曲，比如南宋有白石道人（姜夔）自度曲十七首，北宋周邦彦也有自度曲。这些自度曲和后人只有歌词，所谓的自度曲不同，是实实在在的乐谱。这两位不仅是著名词人，还是大音乐家，笔者见过中国音乐学大师杨荫浏译成简谱的自度曲十七首中的《扬州慢》、《淡黄柳》等曲子，他们写的词确实和所谱的曲声情并茂。现代人所谓自度曲，只不过是没有曲谱的诗词。下面谈谈词的文字部分的发展演化。
本世纪初，大量五代写本被发现于甘肃敦煌莫高窟（又称千佛洞）。随之而重新问世的唐五代民间词曲，或称为敦煌曲子词，或称为敦煌歌辞。它们是千年词史的椎轮大辂，内容广泛，形式活泼，风格繁富，有鲜明的个性特征和浓郁的生活气息，反映了词兴起于民间时的原始形态。敦煌词的辑本，有王重民的《敦煌曲子词集》 ，饶宗颐的《敦煌曲》 ，任二北的《敦煌歌辞总集》等。敦煌曲子词，是指唐代敦煌通俗文学中的一类作品，包括敦煌遗书中的“敦煌曲” 、“曲子调” 、“俗曲” 、“小曲” 、“曲子” 、“词”等。它们符合倚声定文、由乐定辞的原则，都能被之管弦发声歌唱。敦煌曲子词大都来源于民间，题材丰富，语言通俗，大都充满了民间生活气息，比较真切地反映社会现实，抒发下层人民的思想感情。
唐代文人词最早见到的是唐中宗和裴谈、沈诠期等在兴庆宫的君臣唱和的《回波词》。张志和、韦应物等是较早开始创作词的作家。张志和的《渔歌子》 ：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”和韦应物的《调笑令》 ：“ 胡马，胡马，远放燕支山下；跑沙跑雪独嘶，东望西望路迷。迷路，迷路，边草无穷日暮。”都是传世之作。白居易、刘禹锡是中唐时期写词较多的作家，如白居易的《长相思》 ：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休，月明人倚楼。”和刘禹锡的《潇湘神》 ：“斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。楚客欲听瑶瑟怨，潇湘深夜月明时。”既流转如珠，又含意不尽，它既有民间词调的本色，又不乏诗人的加工。初期文人词较多以写诗的手法写词，要适应词调的特点，形成独特的风格，还有待于后来词家的探索。
词发展到晚唐，开始有诗人大量作词，出现了这方面的专门作家，推动了词体风格的定型及艺术表现手法的提高。但词在民间所具有的那种朴素、明朗、自然的特点也渐渐消失了，而在表现形式上极力追求藻饰，充满了华丽香艳的辞句和装饰风格，形成了“词为艳科”的局面。五代后蜀的广政三年（940），卫尉少卿赵崇祚将晚唐五代词人温庭筠、韦庄、皇甫松、孙光宪、薛昭蕴、牛峤、张泌、毛文锡、牛希济、欧阳炯等十八家词共五百首，编为《花间集》十卷。这是我国最早的一部文人词总集，花间词派也因此而得名，其代表人物是温庭筠和韦庄。温庭筠是晚唐词坛第一大词人，精通音律，工诗擅词，尽管其貌极丑但作赋才思敏捷，八叉手而八韵成，时号“温八叉”。 他能够大胆的写侧艳之词，是“词为艳科”的始作俑者，领导了五代词的发展趋向。从代表性词作《菩萨蛮》 ：“小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。懒起画娥眉，弄妆梳洗迟。 照花前后镜，花面交相映。新帖绣罗襦，双双金鹧鸪。”可以看到他的风格。韦庄的词写得疏朗、显直，如《菩萨蛮》 ：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。 垆边人似月，皓腕凝双雪。未老莫还乡，还乡须断肠。”很明显可看出这一点。通过温、韦二人两首《菩萨蛮》同一词牌不同词风的对比，可以知道“花间派”并不是一个严格意义上的文学流派，而只是创作倾向大致相同的作家群，其风格情趣并不完全相同。五代词另一个中心在南唐，南唐词人中以南唐二主和冯延巳最为出色。李煜（937—978）即李后主，正像艺术家赵佶错误地作了皇帝一样，他也错误地作了国主。人生的悲剧倒造就了一个五代最有成就的词人，整个词史上一流的大家。著名的《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕阑玉砌依然在，只是朱颜改，问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”语言是清晰的，意境是透明的，它不依靠外在的描摹来烘托气氛，而是以自己的心境去观照事物、想象事物，使一切都笼罩在他的故国之思中。
北宋建立后，苦经战乱的百姓迫切需要休养生息。官家非常忌讳武将跋扈，杯酒解兵权，虽然这是两宋积弱的原因，但也促使北宋初期的词继承了南唐绮丽文风。此时当数晏殊、晏几道父子成就最大，但小晏的气度远不及父亲。风气所及，刚烈如寇准这样的人物，也有《江南春》 ：“波渺渺，柳依依。孤村芳草远，斜日杏花飞。江南春尽离肠断，苹满汀洲人未归。”以景起，以情结，以景寄情，情景交融，抒写了女子怀人伤春的情愫，清丽宛转、柔美多情。所以南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》中就给他“诗思凄婉，盖富于情者。”这样的评语。连一代儒宗欧阳修也写过不少艳词，其中两首《望江南》 ：“江南柳，叶小未成阴，人为丝轻那忍折，莺怜枝嫩不胜吟，留取待春深”“十四五，间抱琵琶寻，堂上簸钱堂下走，恁时相见早留心，何况到如今。”还使他惹上一场被诬陷和妹妹的继女关系暧昧的官司。像范仲淹的《渔家傲》：“塞下秋来风景异。衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”这样气象恢弘的豪唱当时是罕见的。
这一时期由于柳永，几乎全是小令的词开始有了慢词的作者（与之同时的那个被苏轼戏称“一树梨花压海棠”的张先也写了一些）。在北宋词家的集子中保存长调最多的要算柳永的作品，其中有不少是他自创的，还注明宫调名称以指导乐器的演奏员按调奏乐他的作品，他的作品集不仅是词集而且是唱本，故名为乐章。笔者甚至猜想柳永当初刊印《乐章集》的时候，自己创造的慢词是都附有乐谱的，只是后来丢失了乐谱。柳永尤其擅长用老百姓日常的生活语言溶化入词，所谓“从俗” ，能使“天下咏之” ，而且音律谐婉，语意妥贴，极尽铺叙之能。他的《望海潮》：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”就是一例。相传金主完颜亮就是因为读了这首词而动南侵之念，妄想“立马吴山第一峰” 。虽然历来正统词家都认为他的词格调不高，难登大雅之堂，但也因此而为广大人民所喜爱。从西夏来的使臣就说，凡有饮井水处即能歌柳词。他被传统的文坛排挤，断了仕途。以苦为乐自称“奉旨填词”，而与歌女舞伎交游甚密。晚年潦倒，传说是靠妓女们凑钱才得安葬，她们还每年举行“吊柳会”纪念他。柳永喜欢和秦楼楚馆的姑娘们交往，用当时的口语填词，写出她们的心思，因此他变成了一个传奇人物。关汉卿的杂剧《钱大尹智宠谢天香》是根据柳永恋爱故事的传说写成的，清代的《平山堂话本》中的《江楼记》也是根据“吊柳会”敷衍成篇的。
后人以柳永词为“婉约派”的代表，“婉约派”的著名词人北宋有秦观、周邦彦，南宋有姜夔等人。秦观在作品中讴歌爱情的真挚、纯洁与专一，如《鹊桥仙》：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。 柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”便是其中的代表作，也是中国情人节的标志性作品。周邦彦词的语言典雅精丽。他十分重视字句的锤炼和雕饰，并善于将前人的成句融入到词中。他还精通音律，是北宋末年著名的音乐家，曾任大晟乐府的提举官（相当于今天的国立音乐学院院长）。因此他写的词音律精严、声韵谐美。一阕之中不但平仄严格区分，连上、去、轻、浊也不轻易混淆。周邦彦凭着他掌管朝廷音乐的特殊地位，以及自身卓绝的音乐才能，致力于审音创调的工作，总结一代词乐，成为这方面的“集大成者” 。后来词乐失传，后人往往以周词为据，步其韵次，循其绳墨，订为词谱，于是周邦彦便自然成为北宋以后历代格律派所尊崇的宗主。格律派也有人称为骚雅派、风雅派，在姜夔手中正式形成流派。他是一个飘泊江湖的清雅高士，他的词是南宋婉约词最高成就的代表。他精通音律，注重词法，或依调填词，或自创新调，无不格律严密，音节谐婉。他的自度曲，往往是因词谱曲，声情并茂，实现了词的音乐美和词人情感律动的高度和谐。有一个涉及他关于音韵的故事，《满江红》这个词牌使用仄韵的，词人们尤其喜欢用入声韵，更显激越悲壮，典型的便是岳飞的那首“怒发冲冠” 。有一次姜夔路过巢湖附近，正好遇上当地百姓迎巢湖女神活动，迎神曲用的就是《满江红》，姜夔觉得慷慨激昂的节奏不合适迎神。因为迎神活动的节奏应该是舒缓的，他就指挥改变了节奏，这样原来入声韵的词就不协律了，于是他写了一首平韵《满江红》让大家咏唱，这就是词谱中平韵《满江红》的来历。笔者也遇到过乐曲和场景不和谐的情况：在一个送葬的队伍里唢呐吹奏着《学习雷锋好榜样》。
在苏轼之前偶尔有传为李白所作的《忆秦娥》（箫声咽，秦娥梦断秦楼月）和范仲淹的《渔家傲》这样深沉的词作，但多数作品仍流于绮丽轻倩。苏轼词努力摆脱“浅斟低唱”的传统，使词从乐曲的附庸中独立出来，成为一种广阔的抒情手段，一种表现力更为丰富的韵文体裁，使词的意境和情调都大为丰富。这便是苏轼对宋词的最大贡献。他在《与鲜于子骏书》中公开表示“近却颇作小词，虽无柳七郎风味，亦自是一家” 。俞文豹在《吹剑续录》讲了这麽一个故事：“ 东坡在玉堂日，有幕士善讴。因问：‘我词比柳（柳永）词如何？’ 对曰：‘柳郎中词，只好十七八女孩儿执红牙拍板，唱杨柳岸晓风残月；学士词，须关西大汉执铁板，唱大江东去。’公为之绝倒。”可见人们包括苏轼自己对柳词和苏词风格都是分得很清楚的。北宋词人如黄庭坚、贺铸，南宋词人如张元幹、张孝祥、辛弃疾等，深受苏轼的影响，他们的词风被后人称为“豪放派”，苏轼就被认为是豪放派的开派人。
南宋初期，有的词人积极投身于反抗民族压迫、恢复北方疆土的政治斗争，他们的词也突破了北宋末年的作风，上承苏轼的思想、艺术传统，下开辛弃疾爱国词派的先河。这里，首先利用词作武器，直接参加当时抗战派的政治斗争的是张元干。他的名作《贺新郎》 ：“梦绕神州路，怅秋风、连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注，聚万落千村狐兔?天意从来高难问，况人情易老悲难诉。更南浦，送君去。凉生岸柳催残暑，耿斜河，疏星淡月，断云微度。万里江山知何处，回首对床夜语。雁不到书成谁与?目尽青天怀今古，肯儿曹恩怨相尔汝?举大白，听金缕！”这些爱国词人把自己的命运和国家命运紧紧地联系在一起，和人民同悲同喜。例如稍后的张孝祥绍兴三十一年(1161)，听到金主完颜亮领兵南侵，被宋将虞允文击溃。写了一首热情横溢的《水调歌头》表示自己也要乘风破浪，击楫中流，誓师北伐。到了隆兴元年(1163)，张浚的北伐军在符离溃败，南宋统治集团又重新走向妥协投降的道路，他在建康又写了首《六州歌头》 ：“长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声，黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力；洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明，笳鼓悲鸣，遣人惊。念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成!时易失，心徒壮，岁将零。渺神京，干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。”和张元干同时的主战派士大夫或将领，如李纲、岳飞、胡铨等，都不是以词知名，但由于他们主张抗金，态度坚决，他们词里所表现的爱国思想和奋发有为的精神，往往为一般词家所不及。其中传诵千古的岳飞《满江红》（怒发冲冠），是这方面最有代表性的作品。
辛弃疾出现在词坛上，他不仅沿续了苏词的方向，写出许多具有雄放阔大的气势的作品，而且以其蔑视一切陈规的豪杰气概，和丰富的学养、过人的才华，在词的领域中进行极富于个人特色的创造，在推进苏词风格的同时也突破了苏词的范围，开拓了词的更为广阔的天地。辛弃疾的词作和词风和他的经历很有关系，他年仅二十二岁的时候就率领五十勇士在万人之中手擒叛徒南归，毕生以恢复故土为己任。南归后，一直未能舒展自己的抱负，被迫闲居二十多年。因此，他的词更多地表现出英雄的豪情与悲愤，主观情感的浓烈、主观理念的执着，构成了辛词的特色。《破阵子》（为陈同父赋壮语以寄）最能代表他悲壮的词风及报国不能的情怀.：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！”这首词生动地展示了辛弃疾本人充满理想而又屡遭阻厄的一生经历。辛弃疾在词史上的重大贡献是拓宽了词的题材，扩大了词的内容。他现存的六百多首词作，写政治、写哲理、写朋友之情、恋人之情，写田园风光、民俗人情，写日常生活、读书感受，可以说凡当时能写入其他任何文学样式的东西，他都写入词中，范围比苏词还要广泛得多。而且随着内容、题材的变化和感情基调的变化，辛词的艺术风格也有各种变化。虽说他的词主要以雄伟奔放、富有力度为长，但写起传统的婉媚风格的词，却也十分得心应手。“豪放派”若缺乏生活和学养就容易流于粗豪，辛弃疾之后的刘过等人就有这个弊病。
说到宋词不能不提及在文学史上占有重要地位的女词人李清照，她以其独特的艺术风格，卓然自成一家。就李清照的词而言，总的风格倾向于婉约，但也有诸如《渔家傲》（天接云涛连晓雾）这样的豪放风格的作品，故此也有人认为她兼有婉约和豪放之长。至于历代大多数评论家的看法，则普遍认为她既兼有各家之长，又能自成一家。的确，李清照的词音调清新、格力高秀，达到了很高的艺术境界。其词明显的特征是：早年多清新妍媚，晚年多凄清淡静，这与她的生活境遇有着直接的关系。李清照的词在语言方面有着很高的造诣，她善于运用通俗的语言铺成极其工巧、细腻的画面，婉约深细，而又意境高远，那首著名的《声声慢》 ：“寻寻觅觅，冷泠清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他，晚来风急？雁过也，最伤心，却是旧时相识。满地黄花堆积，惟悴损，如今有谁堪摘？守着窗儿，独自怎生得黑？梧桐更兼细雨，到黄昏、点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得？”千古词人无出其右。李清照除了在词的创作上取得了卓越的成就外，另外在中国的词史上，她还是最早提出和触及词学理论的作家，在她所写的《词论》中。李清照叙述了词的源流演变，总结以前各家创作上的优缺点，并指出了词体的特点及创作的标准。《词论》中有三个要点，即词的雅俗问题、词的音律问题、词“别是一家”的解说，其中“词别是一家”是最核心的问题。李清照指出，词是“歌词”，必须有别于诗；词在协音律、以及思想内容、艺术风格、表现形式等方面，都应保持自己的特色。《词论》不但是宋代词坛上的第一篇词学理论著作，也是我国历史上第一篇女性所写的文学批评专文。