柳永（约987年—约1053年），崇安（今福建武夷山）人。北宋词人，婉约派最具代表性的人物。原名三变，字景庄。后改名永，字耆卿。排行第七，又称柳七。宋仁宗朝进士，官至屯田员外郎，故世称柳屯田。
柳永的父亲柳宜（939-？）仕南唐，官监察御史，入宋先后任过几处县令，宋太宗雍熙二年（985）中进士，最后官至工部侍郎，赞善大夫。柳永是其最小的儿子，他的两个哥哥，大哥柳三复宋真宗天禧二年（1018）进士，二哥柳三接和他是同一年的进士。不仅如此，后来他的儿子柳涚，庆历六（1046）进士，侄子（柳三接的儿子）柳淇，皇祐五年（1053）进士，可以说是书香门第。但是从青少年时期起，柳永就混迹于烟花巷陌中，当时歌妓们的心声是：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”在南宋叶梦得所撰《避暑录话》中也记载着：“柳永为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。余仕丹徒，尝见一西夏归朝官云：‘凡有井水处，即能歌柳词。’”可见中进士之前，柳永（当时名叫柳三变）就是最出名的歌词作者，音乐家铺成新曲，邀请柳永填词，才能流传开来。不仅在大江南北，中原大地名闻遐迩，而且声名远播番邦北辽和西夏。
柳永第一次赴京赶考，落榜了，第二次又落榜。第二次落榜后，由着性子写了首不知天高地厚牢骚极盛的《鹤冲天》 ：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣游狂荡，何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事、平生畅。青春都一晌。忍把浮名，换了浅斟低唱。”发牢骚的柳永只图一时痛快，压根没有想到这首《鹤冲天》造成了他一生辛酸。原来宋代词非常流行，即使赵官家也不例外，年轻的宋仁宗就读过不少词作，对于凡有井水处，即能歌柳词的柳永的作品自然更熟悉。没有几天，柳永的《鹤冲天》就到了宋仁宗手中。仁宗反复看着，吟着，越读越不是滋味，越读越恼火。特别是那句“忍把浮名。换了浅斟低唱。”真是刺到了宋仁宗的痛点上。三年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，只等皇帝朱笔圈点放榜。谁知，当仁宗皇帝在名册薄上看到“柳三变”三字时，龙颜大怒，恶恨恨抹去了他的名字，在旁批道：“且去浅斟低唱，何要浮名？”
从宋仁宗即位到柳永中进士的景祐元年（1034），共举行过四次进士考试。第一次是天圣二年（1024），此时生于大中祥符三年（1010）的宋仁宗年仅十五岁，接触词作不多，恐怕还没有达到品评作品的水平，所以柳永写《鹤冲天》应该发生在天圣五年（1027）的那一次进士考试之后。由此推定宋仁宗抹去了柳三变的名字并写下批语，是发生在天圣八年（1030）进士考试的时候。从柳永的家庭背景可以想象，他一生有对官宦生活的不懈追求，所以四年后他改用柳永的名字又参加考试并中了进士。宋仁宗是历史上出名的性格温和的皇帝，所以庙号仁宗，见他改了名字服软，也就放他一马，不再为难他。
相对于他的名气，柳永的仕途很不顺利，于是就有一些为他不平的人想法帮助他。据英宗治平四年（1067）进士王辟之，作于哲宗元祐（1086）以前的《渑水燕谈》一书，仁宗皇祐年间（1050左右），天上出了老人星，仁宗非常高兴；当时入内都知（太监首领）史某怜他“久困选调”，因乘仁宗高兴叫他献词应制。柳永写了一首《醉蓬莱》 ，反而再次惹恼了仁宗皇帝，使得吏部不肯授官给他，柳永去见当时的宰相晏殊，希望能够解决问题。晏殊话里有话地问：“贤俊作曲子么？”暗讽柳永不务正业，柳永没有低头认错，反而反唇相讥：“您不是也写小曲儿吗？”晏殊举了柳永《定风波》说：“我虽然也写小曲儿，却从来不写‘镇相随，莫抛躲，彩线慵拈伴伊坐’这样的俗语。”柳永只好黯然离去。可见当时的士大夫填词，尽管流行婉约绮丽的作品，有做艳词的风气，包括词坛领袖晏殊也有写歌妓的作品，但他们对于歌妓之类的社会下层妇女是玩弄和歧视。只有柳永对处于社会下层的女性生活和情感有了深入的了解，才能格外生动、真切描绘她们的心理活动。《定风波》就是借一个被情人抛弃的下层女性之口，传达了当时社会普通女性的爱情理想。
柳永是当时词坛专业填词的第一人，也是另类词人，无怪乎他会受到同是词人的其他官员的排挤。这并不是说柳永的词格调不高，他是把词从小令拓展为长调慢词的主要作家，《乐章集》中有许多他创作的词牌流传后世。他的写情名作《雨霖铃》（寒蝉凄切）是宋词的代表之一，写景的名作《望海潮》（东南形胜）使得金主完颜亮对西湖风景垂涎不已，以致为使自己“立马吴山第一峰”而发动了一次南侵战争。
柳永对官场彻底失望之后，干脆用宋仁宗对他“且去浅斟低唱，何要浮名？”的批语，自称“奉旨填词柳三变” ，漫游名妓之家以填词为业。尽管儿子中了进士，他还是抛妻别子，成为一个既无家室，又无财产的江湖浪子。多年后，身心俱伤的柳永死在名妓赵香香家，死后也没有家人过问，还是谢玉英、陈师师一班名妓念他的才学和情痴，凑一笔钱为他安葬。谢玉英曾与他拟为夫妻，为他戴重孝，众妓都为他戴孝守丧。出殡之时，东京满城妓女都来了，半城缟素，一片哀声，这便是“群妓春风送柳七”的佳话。谢玉英痛思柳郎，哀伤过度，两个月后便死去。陈师师等念她情重，葬她于柳永墓旁。