从时间上说，《切韵》音系正处于汉语史的中间环节。可靠的汉语史研究，上源起自公元前十几世纪，下迄于现代，共三千多年；《切韵》音系处于这个漫长发展过程的中间站的位置上，往上能够跟上古汉语联系，往下能够跟近代汉语联系，无论是对于发现历史事实还是解释音变规律来说，这个音系的重要性都是不可替代的。所以，《切韵》成了汉语音韵学的经典，掌握《切韵》音系是了解和研究语音史的基础。
《切韵》原书己佚。二十世纪在敦煌莫高窟发现残本三种，互相补充，约有原书四分之三左右。唐代《切韵》系韵书主要有王仁昫（或作王仁煦）的《刊谬补缺切韵》、孙愐的《唐韵》和李舟的《切韵》，宋真宗大中祥符元年（1008）由陈彭年、丘雍等再度重修后，改名为《大宋重修广韵》，通称《广韵》，因而其音系不变。宋仁宗景祐四年（1037），宋祁、郑戬给皇帝上书批评宋真宗年间编纂的《广韵》多用旧文。与此同时，当朝宰相贾昌朝（998－1065）也上书批评宋真宗景德年间编的《韵略》“多无训释，疑混声、重叠字 ，举人误用” ，于是宋仁宗令丁度等人重修这部韵书。在仁宗宝元二年（1039）完稿，书名叫做《集韵》。所以虽然现在见不到《切韵》原来的全貌，但从《广韵》和《集韵》这两部韵书基本可以了解《切韵》的内容。
《广韵》韵目的特点是按平、上、去、入四声分卷。因为平声字很多，合在一卷篇幅太大，跟其他各卷不平衡，所以分成上平声和下平声两卷。五卷总共206韵，上平声28韵，下平声29韵，上声55韵，去声60韵，入声34韵。韵母相同而声调不同的三个韵组成一个“韵部”；收塞音韵尾的入声韵配合收相同部位鼻音的阳声韵部组成一个“韵系”。没有入声韵相配的一个阴声韵部也叫一个韵系。这种分组，叫做“四声相承”。“四声相承”是汉语语音系统性的一种表现，同一韵系的各韵在变化中总有共性。有些韵系不是在每个声调都有字，所以“四声相承”有空缺，不是处处都整齐。《切韵》音系的性质是一个具有综合性质的语音系统，即这个音系不是一时一地之音，而是综合了南北许多方言的特点，还吸收了古音的特点。
在汉语音韵学中，《切韵》音系是最受重视的一个音系，它被看作是整个语音史的中枢，又是研究历代音系和现代各方言音系的首要参照系统。这是因为《切韵》是历史上影响最深远的韵书，它编成于隋代，到初唐就被朝廷规定为标准韵书，即所谓官韵；宋王朝把它加以扩充编成了《广韵》，其官韵地位更加强化；近体诗用韵的标准是中央政府确定的官韵。作为科举考试中文人必须遵守的押韵标准的官韵，在唐代是《切韵》，在宋代是《广韵》 、《集韵》和它们的简缩本《礼部韵略》 。元明清三个王朝虽然不再使用《切韵》或《广韵》作为科举中的官韵，用的是“平水韵” ，平水韵也是在《广韵》基础上改编而成。平水韵是宋代以后使用的诗韵系统。1223年，金朝的平水书籍（官职名）王文郁，即平水（今山西临汾）地方管理图书的官员，写了一部《新刊韵略》，将格律诗用字分为106韵。2001年在敦煌莫高窟北区石窟出土的古韵书《排字韵》的残片，其内容与王文郁的《新刊韵略》完全一致，具有106韵的组织，它是206韵的《广韵》的一种略本。公元1252年，南宋的刘渊（据说是平水人）编了一本《壬子新刊礼部韵略》，分107韵。此书已佚失，只能从元初黄公绍、熊忠的《古今韵会举要》一书了解到一些概况。两种书的分韵基本相同，仅在上声拯韵是否并入迥韵这一点有差别。元初的阴时夫所著《韵府群玉》中把106韵的版本定名为“平水韵” ，从此平水韵成为宋代以后文人沿用的诗韵系统。
顺便说说词韵。关于词的用韵问题历来争论较多，宋人填词，并无词韵一类的书，大体按诗韵用韵，明代沈谦曾写过一本词韵，清代仲恒的《词韵》一书就是以沈谦的书为蓝本。清代词韵的代表版本有两种，一是《儒林外史》作者吴敬梓的长子吴烺的《学宋斋词韵》 ；二是大约晚半个世纪戈载的《词林正韵》 。两者的区别是《词林正韵》仍然把上平声的真、文、元（半）诸韵同下平声的庚、青、蒸诸韵分作两部，共十九部，即第六部与第九部分开；而《学宋斋词韵》更为宽松将两者合并统一。显然这是因为南方人吴烺不分前、后鼻音，《词林正韵》更准确。不管怎样在宋词中也沿用《切韵》音系，只不过用韵更宽，许多韵可以通用。可以说，从公元七世纪到十九世纪末，《切韵》音系一直占据着音韵学的制高点。