唐代以前的诗歌由四言、五言到七言，近体诗也是这样，先出现五律，然后增广为七律。近体诗在初唐形成和发展，到盛唐在最终定型，并把律诗推广为排律。一般认为隋唐之交的诗人王绩已经十分熟练运用五律这种形式，到了杜甫，近体诗的格式完全确定下来，历来公认杜甫的近体诗格律最为严谨，所以总是建议学做格律诗最好从杜诗入手。不过笔者却认为，因为杜甫和李白是唐诗的两座高峰，浪漫的诗仙有时难免会出格，所以人们是依据现实的诗圣作品，最终总结出近体诗的格律标准。在杜甫之前并非已经有一套完整的近体诗格律标准，而杜甫按照标准写诗。这好比是一个先有鸡还是先有蛋的问题，说不清楚。
近体诗最基本的格律包括：字数、句数、用韵、对仗和平仄（绝句不要求对仗）几个方面。前面两点比较简单，每句字数是五个字或七个字；全诗句数，绝句为四句，律诗为八句，还有一种是多于八句偶数句的排律。排律的一联叫做一韵，一共是多少韵没有明确的规定，最短的排律五韵十句，而杜甫最长的排律《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》达二百句，现存唐诗中这麽长的排律共有十二首，最长的排律大概是宋朝王禹偁的《谪居感事诗一百六十韵》 。排律由于限制过多，容易显得堆砌死板，历来极少名篇，但是杜甫的《自京赴奉先县咏怀五百字》 这首五十韵的排律非常成功，实属杜甫的代表作之一。
用韵，前面说过唐诗使用《切韵》音系。虽然现在见不到《切韵》是怎样把同韵同调的字归并成类，从《广韵》大致可以了解到，《切韵》音系是把所有汉字归结为同类的字可以互相押韵的206个韵部。唐人规定近韵可“同用” ，因此后来的“平水韵”就根据唐诗统计结果，把“同用”韵合并起来，减少成106个韵部。“平水韵”的韵部减少以后，每个韵部的字数增加，但每个韵部的字数多少不同，字数多的韵部叫宽韵，较少的叫窄韵，很少的叫险韵。如上平声第四部“支”韵、下平声第七部“阳”韵是宽韵；如上平声第一部“东”韵、上平声第十三部“元”韵是窄韵；如上平声第三部“江”韵、下平声第十五部“咸”韵是险韵（现代人写律诗，常常把江部和阳部混同）。宽、窄、险韵之分，也不完全根据字数，还要看这个韵部包含的字是否常用，常用字多的虽然字数较少，也不是窄韵。
近体诗押韵的位置叫韵脚，它们是固定的，偶数句的最后一个字句必须押韵且要求一韵到底。一般是押平声韵，也有少数别具一格的仄韵诗，不乏优秀作品，其平仄格律不难参照平韵诗推导出来，不再赘述。不管律诗绝句，首句既可入韵也可不入韵。如果以平水韵为用韵依据，那末近体诗用韵要求是很严的，除首句可用邻韵外，一般不允许邻韵通押，就是字数很少的险韵也不能出韵。旧时文人诗会为了增加难度，炫耀才学，有故意选用险韵的，初学者应尽量避免用窄韵，更不用说险韵了。以上这些就是用韵的基本格律。
由于平水韵许多字和当代的普通话的语音不同，特别是存在入声字，所以当代人更愿意用新韵做近体诗，以免去死记硬背平水韵。用新韵只需按照普通话拼音，押韵母相同的平声字就可以了，字的平仄也容易区分。现在有一些不同版本的所谓“中华新韵”，就是根据这个原则编定的。需要注意的是因为古汉语和现代汉语有些字发音不同，某些版本受古汉语发音影响，把不同韵母的字放在同一韵部或说可以互通，如此未免过于随意，这种韵书不用也罢。不过在同一首诗中，要么都用平水韵，要么都用新韵，不能两者混用。不仅用韵要这样做，在考虑一个字的平仄时，也要这样做。
近体诗的格律要求除用韵外，主要限制在平仄和对仗上，这也是最难掌握的。汉语不同于其他语言的一个独特之处，是不仅一字一音，而且同一个音有不同的声调。在切韵音系中分为平、上、去、入四种，后三种都叫做仄声；普通话中也有四种声调：阴平、阳平、上声、去声，后两种为仄声。南方有些方言的声调变化更丰富，可达八种之多。切韵音系中的上平声和下平声并不和现代汉语的阴平、阳平对应，只不过当初出版时，上声、去声和入声各编为一卷，如果平声字也编为一卷，书要比其他三卷厚一倍以上，相差太悬殊了，才分为上下两卷，并不是现代汉语的阴平和阳平的概念。正是因为有声调的不同，使得吟诵诗歌时抑扬顿挫，富有节奏感。
近体诗的平仄安排就是尽可能地发挥这种节奏感，五言近体诗相当于七言近体诗除去开头二个字，所以只以七言为例说明近体诗的平仄安排，先介绍一般规律。掌握近体诗格律最困难的地方是存在一些超出一般规律的情况，这是将在稍后再加以讨论。