在公元5世纪的帕伦克城邦的金字塔里，玛雅祭司正拿着管子，吸取由一种草料产生的神圣气体。以便帮助自己进入通神的境界，聆听神的旨意。这就是今人所熟知的烟草。他没有料到，这种通神的圣物“塔巴哥”，会在1000年后横渡太平洋。
实际上，明朝居民对烟草的态度，就是近代远东与世界互动的一面镜子。
随着葡萄牙殖民者在沿海登陆，烟草也从西班牙人的菲律宾被引进两广和福建。随后，这种神奇作物又立即扩张到江浙和两湖。与此同时，来自中亚的布哈拉烟草，也通过传统草原商路进入陕西。还有缅甸的烟草，顺着西南茶马贸易抵达云贵高原。在这样的三路进军中，明朝大地迅速出现一大批吞云吐雾的活神仙。
当时的农民已经发现，种植烟草非常消耗土地肥力。在第一年种植后就必须换地，否则会导致以后的颗粒无收。这种耕作方式甚至会导致一些山区水土流失、平原肥力退化。但各地农民都对烟草的热度有增无减，而且还在向黄河流域开疆扩土。
究其原因，是因为烟草被当做重要草药和保健用品。市场潜力的巨大，让很多人愿意为购买烟草而掏腰包。南方地区的居民最早发现，吸烟可以祛湿发散，让人精神倍长，达到传统草药所没有的效果。但久服则肺发焦,最后让人吐黄水而死。虽然如此，这种容易上瘾的干草药，依旧迎来了一大群不要命的追捧者。
最早的明朝烟迷，是南方的部队将士。他们发现吸烟有利于军队提神益气，保持清醒并驱散饥饿。在深入云贵地区作战时，还意识到烟草有利于驱逐瘴气和寒湿之气影响。使用烟草的士兵，比不使用的队伍更能保持身体健康。于是，军队每到一地就会把烟草种子同步带往。正是通过这种渠道，烟草随南方明军扩散到朝鲜半岛和辽东。最后，在连土默特部领主俺答汗及其妻三娘子所建的大雄宝殿内, 都有七八个吸旱烟的壁画形象。部分最早种植烟草的地区，甚至依靠低价格对菲律宾进行了逆向倾销。
在明末大洪水中，烟草的安慰剂作用被进一步放大。生命的朝不保夕和时代给普通人造成的巨大压力，让这种草药迎来了春天。许多父母会从小就让孩子接受烟草，穷人节衣缩食也要满足烟瘾。传播范围之广，连部分关外的八旗兵都有了抽烟习惯。李自成肆虐各地的农民起义军，也将烟草广泛种植于两湖、四川和陕西，等于是对这种植物进行了2次推广。
还是在明末混战中，送烟成为具有重要价值的外交行为。比如1637年朝鲜的世子，就在沈阳送给清朝300斤南方烟草。明朝的皮岛守将刘兴治，也赠送给皇太极派去谈判的使者貉皮、好弓箭和烟包。可见，烟草已经是和马匹、弓箭、金银布匹等战略物资同等贵重的奢侈品。
考虑到植烟草非常占用良田土地，间接影响了地方税收，所以皇太极提出了中国历史上的早期禁烟计划。同期的崇祯皇帝也曾2次禁烟，但是每次都因反弹巨大而不了了之。再加上各路王公贵族不愿意放弃习惯，抽烟就和穿貂一样成为贵族象征。所以类似的禁令在康熙和雍正时代都是以失败告终。
明清战争平息后，这种作物依旧拥有巨大市场。而且随区域物流发展和票汇支付成熟，烟丝加工业逐步从农业中分离出来。仅在在山东济宁这样的小城，烟草种植与加工就是最重要的经济部门。每年卖烟丝的收入是白银200万两，雇用工人多达4000余人。各地出产的烟草也为竞争而走上了品牌化道路。如福建永定条丝烟、山西曲沃旱烟和甘肃兰州水烟，都是当时的知名产品。明清两朝居民的抽烟技巧也与时俱进，在17-18世纪迎来奥斯曼帝国与波斯的水烟。最后催生了一系列精美的手工烟具制作工艺。
为了卖烟，店家们也是绞尽脑汁。除了让伙计们示范如何吸烟，还会给路人免费烟草吸食。他们还将精美年画作为烟丝包装，以期将抽烟和最重要的传统民俗结合起来。最后为走精英路线，又和本地乡贤、文人墨客等时代大V合作。请文他们为自己的品牌吟诗作赋，并投桃报李的提供优质烟草。烟草对于文艺创作和思考的引导作用被文人们加以开发。在各类文社中，吸烟习惯广为传播。文人雅士也都将抽烟作为优雅俊逸的体现。也是在这一时期，吸烟成为高级妓院中的必备服务项目。
正是由于纵情酒色，加上梅毒等性病肆虐，清朝的南方富人和知识阶层普遍体弱多病。为了解决他们的梅毒和阳痿问题，中医又来钦定烟草具有火性，可以克鬼邪、杀寄生虫和壮阳。以今天的科学观点看来，这绝对是令人瞠目结舌的言论。因为抽烟被证明是导致阳痿的重要诱因。
类似于后来的鸦片，烟草最初以药物身份进入远东。但在清朝，其药用价值已被享乐功能盖过。当鸦片在后来受到人们的额外关注时，烟草却因为风头被抢而一直躲在背后。
当然，在民国建立后的历次启蒙和新生活运动中，抽烟开始被污名化为不健康的生活方式。但在一个普遍仓皇而苦闷的年代里，没有烟酒作为排遣方式，人们只怕会更加难熬。所以，烟草盛行的背后，不仅有明清商业经济的发展进步，还有无数人的苦闷、压抑和彷徨。