德军先发制人想迅速制服法国，结果事与愿违，遭遇英法的顽强抵抗，西线成为伤亡惨重的绞肉机。同时东线受到俄国优势兵力的威胁，不得不从西线调兵加强东线。英法前线总指挥在人员占优的情况下盲目乐观，认为战争可以数月结束。事实是战争进入相持阶段，还要打好几年。
人性中的自私，嫉妒，虚荣，即使在战时也不会减弱。哪怕自己人间也勾心斗角，阴谋诡计不断上演。德军总参谋长法金汉和东线指挥兴登堡，鲁登道夫不和。互相拆台，当面争吵，背后诋毁时有发生。英国丘吉尔被踢出决策圈。不过此公的确是个异人，主动请缨赴前线，当个营长指挥战斗，也还干得有声有色。俄军在人员占很大优势的情况下，指挥不当，战术陈旧，装备落后，被德军打得节节败退，把1914年的战果全部丢失，而且还把经营多年的波兰丢掉。沙皇尼古拉危急之际不顾大臣反对，撤掉尼古拉大公，自己御驾亲征。沙皇不是个坏人。战前内阁要求全国总动员的命令上，他犹豫再三不肯签字，因为他明白签字的后果可能让世间千万人送死。他亲自指挥战事的动机可能是英雄主义，对国家人民祖先的责任感使然。但此举后人认为是他所有坏决策中最坏的一着，意味着人民把俄军此后的失利以及国内的种种困境直接归罪于他。统治俄国三百年的罗曼诺夫王朝终于气数将尽。
一战是工业化国家之间的战争，但当时人们的意识还跟不上，还在以农业时代的思想操作。一战的大杀器是大炮和机关枪，其中大炮杀人最多，但各国还有大量骑兵。英军司令黑格拒绝裁减骑兵，直到一战结束仍然对骑兵的作用抱有幻想。事实上农业时代让人望而生畏的骑兵在机关枪和大炮面前不过是活靶子。
列宁说帝国主义是资本主义的高级阶段，这话未必对。但一战深层原因的确是新老帝国主义争夺生存空间试图重新瓜分世界。然而事实证明进入工业化后战争代价非常巨大，任何想象中的果实相对成本而言都得不偿失。俄国开战不久便财政崩溃，靠英国的大笔贷款维持。此后出现物价飞涨，食品短缺，民暴迭起。沙皇的统治摇摇欲坠。
日本因为觊觎山东半岛于14年对德宣战，15年对中国提出非分的21条。中国为收回山东半岛主权在观望之后17年对德宣战。虽然中国军队没有直接参战，但北洋政府派出的十几万华工对协约国战事作出很大贡献，也付出了重大牺牲。一战改变了世界格局，也对中国的前途产生了深刻的影响。