所谓消极，就是悲观、否定、被动的态度；积极就是乐观、肯定、主动的态度。就这两个词语来讲，应该算是中性词，但如果对结果产生了不好的影响，无论是消极还是积极，都算是贬义了；反之，则是褒义。当我们对某种事物发生兴趣或认识到它的重要性时，就乐于主动参与，表现出积极的态度；反之，则会有意识地回避、抵抗，表现出消极的态度。
在“消极与积极”的对应当中，“悲观与乐观”是最常见的对立面。但悲观与乐观又不是一成不变的，因为事物都在不断地发展变化。叔本华和尼采都是悲观主义哲学的代表人物。而庄子则早在两千年前就发出了“人之生也，与忧俱来”的哀叹。如果人们可以意识到这一点，那么，如何永远保持积极乐观的心态，则非常重要。
相对悲观主义论调而言，唯物主义者基于入世的原则，基于生而为人的自信，提出了较为积极乐观的论点。乐观主义的进步观有两大支柱，一是进化论，二是经济决定论。进化论将弱肉强食作为自然界发展的必由之路，由此演变而来的“社会进化论”，则将先进文明的对落后文明的征服作为人类进步的必由之路。乐观主义者所幻想的进步是着眼于科技的发展。随着工业文明的普及以及科技发展对现实生活的改善，人类的物质生活与医疗状况固然得到了提高，但并没有解决人类所面临的内心困惑，甚至带来了更多的社会问题。因此，20世纪的思想家大多数抛弃了经济决定论的信仰。可见，我们现有的乐观主义，依旧是轻率而不究竟的。
“悲观”与“乐观”产生的原因是什么？对于一般人而言，往往和性格及生活环境有很大关系。乐观主义者，或者由于天性比较开朗，对什么事情都想得开，看得淡，重视过程多于结果；或者由于对人生无知，没有远大的理想，得过且过；或者由于出生优越，一生不知愁苦，对任何事情都充满自信；或者认为科学至上，对人生抱着必胜的信念……但这几种情况下产生的乐观，基本都属于盲目的乐观。而悲观主义者，或是因为对自己缺乏信心，被怀疑束缚了自身的发展；或是因为性格的缺陷，对社会及世界采取对立的姿态；或是因为长期生活在逆境中，理想无法实现，自我价值无法得到体现，从而失去生活的信念。
很多宗教是具有“悲观主义哲学思想”的，比如“人类毁灭”等等。但佛教是中观主义的人生态度，即不偏不倚的人生态度。为什么说佛教徒不是悲观的？因为学佛修行的人，有明确的人生目标，对未来充满信心，所以佛教徒不是悲观的。为什么说佛教徒也不是乐观的呢？因为生命的前景虽是光明的，但现实不容乐观。佛教徒要在智慧的观照下如实观察、如理思维，正确认识和了解世界的光明面和阴暗面。既看到人生存在的痛苦，又对通过修行所能抵达的光明前景充满信心。
从这一点来看，佛教的思想比较接近中庸的观点。这种不偏不倚的人生态度，既看到了现实的残酷，又对未来充满信心；生活中没有什么事情是值得大喜大悲的，一切都是因果。把握好中庸这个“度”，找到适合自己的路。