那一日，金銮殿内正在早朝，朝臣们一个接一个地轮番奏报，龙椅上当今皇上危襟但不能正坐，一个时辰过去，屁股坐得酸疼，可下面那些蠢材还是没完没了地唠叨个没完。时值四月天，殿外是一片温风抚柳、花香四溢的景致，本该是和嫔妃们游湖赏花的好时节，却要闷在大殿里听这些人重复了一千遍的陈词，皇上实在很恼火。若在他朝，遇上这番情况，国君早喝令刀斧手把那个绕舌头的拉出去砍了。碍得仁君的名号，当今皇上心里无论多不高兴，也不会随随便便要人性命。不能发作砍人，又不能委屈了自己，因此皇上想出一套移神大法来对付眼前这帮臣子，凭臣子们怎么唠叨都如风过耳边，身在殿中，神却是游到了千里之外。
兵部尚书正在读奏本，内容无非是些北方辽人犯境劫掠、西部党项人虎视眈眈、境内前朝遗孽蠢蠢欲动并时有强悍刁民屡屡生事……
在诸多朝臣中，皇上最讨厌的就是这个兵部尚书，别的尚书所奏的是些街市繁荣、社稷安定、百姓知礼好学、商贾腰缠万贯…… 例如有奏章云：天朝繁荣，震惊四海，曾有外国使者来到本朝，为眼前的盛景折服，连呼：天下第一！市井昌盛！社稷繁荣！他们眼里看到的天国子民，并不像他们本国的臣民那样粗鄙，总想着拿着刀剑到别国抢掠，然后用抢来的钱打造更厉害的兵器再去抢更多的钱财；在天朝，豪宅深院林立，臣民们各个锦衣雕车，囊中银子装的满满的，生活悠然，普通百姓善饮好吃，各个滋润得肝里都能流油，有品位的则在闲暇时倒腾些字画古玩，转手就是大把的银子，更有品位的则花重金用珊瑚在后院堆砌成假山以供玩耍。即便有不好奏报的也无伤大雅，例如有奏章云：天朝和气，臣民温顺，偶有市井间为小利而厮打，鸡鸣狗盗乃至杀人越货之事发生，但已不似先前那样粗鲁，吵架时会征求对方说：我要给你一记耳光好不啦？撕票时会对被害人说声：对不起！取了阁下性命实属无奈。泱泱礼仪之邦，即便是刁民，其素质之高也在他国之上。
别人所奏都是歌舞升平，唯独这个兵部尚书的奏章总是很逆耳。皇上听得实在有些不耐烦了，打断兵部尚书，说：“卿所奏朕似乎听了无数次，都是些陈旧议题，还是按先前的方略行事，对辽人再多给些银两、织锦，党项人嘛，不妨割些土地与之，境内之*****则举重兵弹压之。”
皇上的意思在明白不过，若是其他臣子，听到这样的圣训便会马上闭嘴，唯独这个兵部尚书仰仗着自己侍奉过先皇，竟然倚老卖老，致圣上点拨于不顾继续唠叨。
皇上面现不悦之色，这一切都被礼部尚书贺虚礼看得真切，心里想：兵部尚书这老家伙不知天高地厚，这样下去必会自取其辱，待会瞅准个时机给他使个绊子，让这老儿在众人面前没的颜面。
兵部尚书平时为人傲慢，行事也很跋扈，整个朝堂之上几乎没人喜欢他，但别的官员也只是普通嫉恨罢了，只有贺虚礼却是真想着去之而后快。
贺虚礼如何会对兵部尚书如此痛恨？事情还要从贺虚礼没做尚书时说起。刚入仕时，他先是在兵部当差，凭着一手好字以及为人乖巧，很快坐上兵部右侍郎的位置。贺虚礼早就听说兵部尚书出身寒门，凭借不懈努力坐到今天的位置，自己也同样是寒门出身，同命人惺惺相惜，由此推论尚书肯定会对自己重点栽培。事实证明这样的推论不错，他的升迁速度确实快过其他同僚。
少年得志，贺虚礼对尚书感激涕零，真恨不得认了尚书当爹。恰在此时听闻尚书家中有一小女年方二八，知书达理而且生得花容月貌，有些飘飘然的贺虚礼居然作起成为尚书东床快婿的美梦，在尚书面前倍加殷勤，用尽各种办法显示自己的才能。
古人说得不错，英才总遭小人妒。不知是谁在尚书耳边吹了什么谗言，尚书忽然间对贺虚礼冷淡起来。这种变化贺虚礼自然是看得明白，但当时还年轻，城府不够深，对未来还是存着一分幻想，直到有一次议事时兵部尚书当着众人的面让他颜面扫地，由此他对尚书由爱生恨。
那日议事堂上，贺虚礼引经据典地一阵长篇大论之后正在洋洋自得，却听得尚书说：“右侍郎所论辞藻华丽，却无半字可用。”贺虚礼本也是持才傲物之人，怎经得起如此奚落，于是又搬出一堆经典来与自己辩解。尚书听完后只是淡淡地说：老夫不才，可读过的书足以把阁下焚了，后生，还是少些卖弄为好。
贺虚礼平生最痛恨两样事：一是贫穷；二是被人看不起，如果有人在这两样事上惹着他，他定会把那人置于死地。
贺虚礼自幼家贫，祖上八代都是目不识丁的渔民，从记事起便饱尝欺压，心里的恨伴着年龄一起增长，若不是贺母颇贤德，省吃俭用供他读书，他很可能落草成了强盗。读书让贺虚礼看到一线光明，因此格外用功，其刻苦之程度远胜古人千倍，曾经两天两夜不合眼伏案苦读的经历。有了两大恨的鞭策，再经过十数年苦读，贺虚礼终考取了功名。
入仕之初，贺虚礼的心境少许平和了些，终于摆脱了贫穷成为上等人，此等感觉奇佳，犹如脱胎换骨。可这样的好心情并没持续太久，上司欺压，同僚嘲弄让他终于明白上等人里还分三六九等，在同僚的眼里，他始终是一个脱不了糙底的穷酸胚子。恨是杀人的心魔，贺虚礼从此痛恨身边所有的人，他费尽心思要坐到更高的位置，只有这样才能反过头来去欺压别人，唯有这样才能解去心头大恨。
贺虚礼没显贵身世，也没大把银子，想出头只能靠出众的才能，现而今尚书把他的才能说得一钱不值，士可杀不可辱，读书人的面子堪比自己的脑袋，如此羞辱比杀了他还恶毒，此等大仇不共戴天，从此贺虚礼把原本要当成亲爹的人划成头号敌人。
机会终于等来了，今日兵部尚书惹圣上很是不悦，正是个报仇的好时机，看情形还稍稍欠了些火候，需及时在火上再填些柴草。心里这样想着，贺虚礼急忙拱手奏道：“启禀圣上，兵部尚书方才所言甚谬，北方辽人之事并非如他所言那般险恶，臣近日刚刚与辽国大将军耶律掠会面，只要我国拿出比去年多一倍的贡银，他保证今年不再南侵。”
听到有人插话进来，皇上龙颜大悦，正好借机转移话题。
皇上问：“贺卿，辽国之事你已经办妥了？”
贺虚礼答：“正是，辽人虽然凶悍，但没什么头脑，只需花些银两，辽事可平。”
兵部尚书在一旁听着胡子都气得翘起来，高声说到：“圣上，礼部尚书此法是在卖国，万万使不得。”
贺虚礼道：“散财以息兵是圣上钦定的国策，下官只是按旨行事，兵部尚书大人口口声声说下官卖国，圣上，臣以为，兵部尚书大人所言明指微臣实则意在质疑圣上。”
兵部尚书快被气晕了，指着贺虚礼骂道：“卑鄙小人，素闻礼部尚书大人为人阴险，今日老夫果然领教。”
别看贺虚礼在和辽人谈判时是个软骨头，可和自己人对骂却从没怕过。既然已经撕破了脸，索性也什么都不顾了，于是两位尚书大人你来我往地对骂起来，辩论最终演变成了人身攻击。
二人相互骂得狗血喷头，坐在一旁的皇上却看得津津有味，其实他很乐于看到大臣们争执的场面，一来可以活跃气氛，让死气沉沉的朝议增些趣味；二来可以看到这些臣子们裹在朝服里的到底是些什么德行。
开始的时候还有些大臣过来劝解，可没人能劝得住，到后来干脆谁也不说话了。
过了一阵，皇上看到二人吵得差不多了，开口道：“二卿一心为国，朕心甚慰，只是议事需静气，不要伤了彼此和气。好了，此题无需再议，换一个议题，朕近闻时下流行一句话叫做‘汴梁纸贵’，那位爱卿解释一下是怎么回事？”
贺虚礼听问赶忙答道：“臣奉旨推行泛文墨运动，蒙皇上隆恩，此运动现已卓有成效，民间读书之风日盛，一岁小儿便可背诵诗文百首者多不胜数，学子们更是用心苦读，为了科举考试，每人都不惜把道德文章反复抄写千百余遍，因此纸张需求甚大，以致商铺存货销售一空，这便有了‘汴梁纸贵’之说。”
皇上大悦，说：“文化昌盛，苦学成风，我朝之大幸，如此盛景离不开贺卿尽心竭力，实在是功不可没。”
贺虚礼看到龙颜大悦，赶忙顺势推舟，诗文字画、杂技戏曲、奇闻轶事…… 皇上喜欢什么他就跟着应承什么，亏的他知识广博有问必答，一时间金銮大殿成了君臣二人聊天的茶轩。
大臣们见到圣上如此高兴，也就跟着一起随声附和，朝议的内容被贺虚礼引领着忽东忽西。贺虚礼也充分发挥出他善于营造气氛的能耐，把个朝议弄成赶庙会一般热闹。