新学年的第一天
南伊，2022年8月22日，周一
暑假已经结束，今天是 2022-23 学年的第一天。太阳早早就升起来了，它把金色的阳光洒满了校园中心的大草坪上。昨夜的雨还挂在草叶上，变成晶莹透亮的露珠，在阳光下闪着银光。夏末秋初，不冷不热，气候宜人；雨后的早晨，空气格外清新。经过暑期三个多月的休息，对新学年充满了期待。
学校的停车场今非昔比，暑期中曾经空空荡荡，现在却停满了各色各样的汽车。今天出门早，满以为会把车停在那个平常最喜爱的停车位--那个距离办公楼最近、最容易停车和倒车、靠边的停车位，可是到达那个停车区后才发现，那个最佳的车位上已经被占，真是莫道君行早，更有早行人。
刚进入教学大楼，就看到电视屏幕上出现的“欢迎归来”的大标题，滚动播放。原先贴在墙上的“戴口罩、常洗手”等预防新冠病毒传染的广告牌子全部拿掉了，地板上的“注意间隔六英尺”的提醒图标也不见了，墙壁粉刷一新，刚刚打过蜡的地面油光铮亮，真是新学年，新气象。
最靠近楼道口的办公室属于系里的秘书，她是一位慈眉善目的中年妇女玛丽亚塔，人缘极好。原先，玛丽亚塔没有自己的办公室，坐在系主任办公室对面的公共区域。自从新冠病毒大传染以来，玛丽亚塔就搬进了紧靠楼梯口的一间办公室，而让在系办打工做接待员的学生坐在公共区，桌子上装着用透明有机玻璃做的隔板。今天走进系办，发现接待员前面的有机玻璃隔板也拆除了。原先系里会提供免费的口罩、消毒液等物品，现在都没有了。
“早上好，南博士，”玛丽亚塔走出办公室向我打招呼，“暑假过得好吗？您的菜园收获如何？”
玛丽亚塔是种花种菜的能手，经常把她种的蔬菜、水果带到系里与大家分享。上学期末，我曾经向玛丽亚塔打听她用的什么暖房。本地属于沙漠气候，白天虽热，夜晚却很冷，日夜温差很大。对大多数蔬菜来说，它们受不了夜晚的寒冷气温，必须种在暖房里。我当时只是随便问问，不料玛丽亚塔就把这件事牢牢地记在心里。面对玛丽亚塔的询问，我只好老老实实地回答说，只有豆角有点收获，西红柿还没有成熟，苋菜大部分被蚂蚱吃掉了。总而言之，我的菜园没有暖房，菜苗还没有杂草长得好长得旺，根本是是个拿不出手的业余水准。她又像往常一样，邀请我到她的菜园去拿点菜。有这样的系秘书，真是大家的福气。不过我们平时很少有时间和她唠唠家常，实在是有愧于她的热情好客以及乐于助人。
系里开会，只有两个老中戴口罩。过去两年养成的防止新冠病毒的生活习惯，还要不要继续？开会时，系主任也没有像往常一样，要求大家保持六英尺的距离。学校已经不要求戴口罩了，说是由教师们自行决定。最令人不解的是，原来校园里设置的新冠检测站也关闭了。在过去的两年里，如果怀疑自己感染了新冠病毒，直接到学校的检测站去做测试，前后只需十几分钟。现在如果有人需要检测，必须与县里的检测站事前联系预约，还要开车数十英里去检测，非常不方便。
受新冠大流行的影响，最近几年教学自动化的研究很流行。我的一个同事开发了一个自动改作业、自动改卷子的软件，很好用。他还准备开发自动辅导软件，届时学生的大部分问题都可以用计算机来回答，减少了病毒感染的可能性，还能节约不少教师的时间。这种软件对在线教育很重要，因为是计算机辅助教学，无论是五十个学生还是五千个学生，计算机是不会感到麻烦的，这是提高教学效率的有效途径。
到目前为止，拜登总统还没有完全兑现他的竞选承诺，免除部分学生贷款债务。8 月 31 日的截止日期很快要到，学生贷款的还款是否还会继续延期？据教育部长说，拜登政府会在下周宣布延长暂停联邦学生贷款债务的决定，也许会宣布取消每个借款人的债务。这是许多人都在翘首以待的消息。随着中期选举的临近，学费债务减免会让拜登和民主党争取更多的年轻选民。
新学年的第一天，标志着新冠病毒大流行的第三个年头，或者第六个学期（不包括暑期），值得一记。
南伊，2022年8月22日，周一。