南北朝时期，新声杂曲大量产生。宋代郭茂倩《乐府诗集》把南朝乐府歌辞大部分收在“清商曲辞”一类中，被称为“胡吹旧曲”（或叫“北歌”）的北朝乐府歌辞数量比南朝的少，主要保存在《乐府诗集》的“梁鼓角横吹曲”一类中。郭茂倩（1041年—1099年），字德粲，郓州须城（今山东东平）人，《乐府诗集》是产生在《诗经》、《楚辞》、《文选》、《文苑英华》之后的一部按音乐品种来划分类属的重要的文学总集，全书一百卷，收宋以前乐府诗共5290首。其中有作者的作品3793首，作者576人，无名氏作品1497首。
郭茂倩将南朝民歌分为“吴声歌” （流传在江南一带的歌谣）、“神弦曲”（江南一带民间祭神用的歌曲）、“西曲歌” （江汉流域一带的民歌，又名“荆楚西声” ）三部分，共400余首，以写男女恋情的内容为多。吴歌一首《华山畿》就包含了一个凄美的爱情故事。据《古今乐录》记载：“南朝宋少帝时（423），南徐（今镇江）一个书生，经过华山（今宝华山）旁边到云阳（今丹阳）去。在旅店遇到一位十八九岁少女，一见钟情却无法交往。回家得了相思病，母亲追问原因，书生告诉母亲缘由。母亲为儿子到华山寻访少女，说明儿子的病因，少女脱下蔽膝（一种丝织很薄的服饰，比围裙窄而长，可遮住膝盖）让母亲回家秘密放在儿子睡觉的席子下面，病就会好。母亲回家照此办理，没几天病情果然好转。有一天书生偶然翻开席子看见蔽膝，抱着左看右看，竟然吞食而死。快断气时对母亲说：‘用牛车载棺材，把我葬在华山。’母亲依照他的遗愿，到了少女的家门口，牛不动，任凭如何打拍就是不肯往前。少女出来说：‘且待片刻。’少女回家沐浴盛装打扮出来，唱起歌来：‘华山畿，君既为侬死，独活为谁施，欢若见怜时，棺木为侬开。’棺盖应声而开，女跳入棺中就又合上，两家人想尽办法，始终打不开，最后只好合葬，乡亲们称这个墓为神女冢。”这就是梁祝故事的最早版本。
南朝民歌句式上以五言、四句的短章为主。这种情味隽永，形式整齐的五言、四句体的小诗，是南朝乐府的主要形式，它对于“绝句”的兴起，是很有影响的。前人所谓绝句是取律诗之半的说法并不正确，绝句有古绝和律绝之分，古绝源出于此，律绝是取律诗之半勉强成立。如：
《吴声歌•子夜》 ：宿昔不梳头，丝发被两肩。婉伸郎臃上，何处不可怜？
《神弦曲•采莲童》 ：泛舟采菱叶，过摘芙蓉花。扣缉命童侣，齐声朱莲歌。
《西曲•三洲歌》 ：送欢板桥湾，相持三山头。遥见千幅帆，知是逐风流。
南朝乐府民歌中的爱情诗，有相当一部分采用了男女对唱，相互赠答的写作形式。如《西曲•那呵滩》：（女子唱）“闻欢下扬州，相送江津湾，愿得篙槽折，交郎到头还！” （男子答）“篙折当更觅，橹折当更安。各自是官人，那得到头还！”南朝乐府民歌歌辞中广泛运用双关隐语，即用同音而不同义的字，把所要表达的意思掩盖起来，使诗的思想感情委婉含蓄。比较常见的有，用“丝” 、“莲” 、“藕” 、“碑”等，来代替“思” 。“怜” 、“偶” 、“悲”等。
北朝乐府民间歌辞，一部分原是少数民族语言的作品，后被译为汉文的；另一部分是北人用汉语创作的。北朝乐府民间歌辞也以五言四句的形式为多见，更有南方乐府民歌中所没有的四言四句的作品和七言四句的作品，而北朝乐府民间歌辞不用双关隐语的写法。在题材上，北歌比南歌要广阔一些，它除了歌咏男女爱情的篇章以外，还有一些反映民间疾苦、战乱苦难、边塞风光和歌颂英雄人物的诗篇，著名的长篇叙事诗《木兰辞》就是北朝乐府的代表作品。在语言风格上，也表现得颇为豪爽粗犷，而与南方的歌辞多缠绵悱恻之音不同。典型的是《勅勒歌》 ：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍， 野茫茫，风吹草低见牛羊。”古朴自然、不事雕琢、浑然天成，而又大气雄浑、粗犷劲健，是我国北方少数民族留下来的最古老的诗篇。史载为北齐神武帝高欢唱这首歌的正是手下敕勒族（今维吾尔族先民）将领斛律金，所以这应该是一首译为汉文的少数民族语言的作品。