在苏轼之前偶尔有传为李白所作的《忆秦娥》（箫声咽，秦娥梦断秦楼月）和范仲淹的《渔家傲》这样深沉的词作，但多数作品仍流于绮丽轻倩。苏轼词努力摆脱“浅斟低唱”的传统，使词从乐曲的附庸中独立出来，成为一种广阔的抒情手段，一种表现力更为丰富的韵文体裁，使词的意境和情调都大为丰富。这便是苏轼对宋词的最大贡献。他在《与鲜于子骏书》中公开表示“近却颇作小词，虽无柳七郎风味，亦自是一家” 。俞文豹在《吹剑续录》讲了这麽一个故事：“ 东坡在玉堂日，有幕士善讴。因问：‘我词比柳（柳永）词如何？’ 对曰：‘柳郎中词，只好十七八女孩儿执红牙拍板，唱杨柳岸晓风残月；学士词，须关西大汉执铁板，唱大江东去。’公为之绝倒。”可见人们包括苏轼自己对柳词和苏词风格都是分得很清楚的。北宋词人如黄庭坚、贺铸，南宋词人如张元幹、张孝祥、辛弃疾等，深受苏轼的影响，他们的词风被后人称为“豪放派”，苏轼就被认为是豪放派的开派人。
南宋初期，有的词人积极投身于反抗民族压迫、恢复北方疆土的政治斗争，他们的词也突破了北宋末年的作风，上承苏轼的思想、艺术传统，下开辛弃疾爱国词派的先河。这里，首先利用词作武器，直接参加当时抗战派的政治斗争的是张元干。他的名作《贺新郎》 ：“梦绕神州路，怅秋风、连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注，聚万落千村狐兔?天意从来高难问，况人情易老悲难诉。更南浦，送君去。凉生岸柳催残暑，耿斜河，疏星淡月，断云微度。万里江山知何处，回首对床夜语。雁不到书成谁与?目尽青天怀今古，肯儿曹恩怨相尔汝?举大白，听金缕！”这些爱国词人把自己的命运和国家命运紧紧地联系在一起，和人民同悲同喜。例如稍后的张孝祥绍兴三十一年(1161)，听到金主完颜亮领兵南侵，被宋将虞允文击溃。写了一首热情横溢的《水调歌头》表示自己也要乘风破浪，击楫中流，誓师北伐。到了隆兴元年(1163)，张浚的北伐军在符离溃败，南宋统治集团又重新走向妥协投降的道路，他在建康又写了首《六州歌头》 ：“长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声，黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力；洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明，笳鼓悲鸣，遣人惊。念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成!时易失，心徒壮，岁将零。渺神京，干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。”和张元干同时的主战派士大夫或将领，如李纲、岳飞、胡铨等，都不是以词知名，但由于他们主张抗金，态度坚决，他们词里所表现的爱国思想和奋发有为的精神，往往为一般词家所不及。其中传诵千古的岳飞《满江红》（怒发冲冠），是这方面最有代表性的作品。