前面谈了词的音乐部分，可以看到诗歌是先有诗后有歌，而词曲是先有谱后有词。按理说所填的词应该和曲谱的声情吻合，现代词人好像并不注意这一点。前人有自度曲，比如南宋有白石道人（姜夔）自度曲十七首，北宋周邦彦也有自度曲。这些自度曲和后人只有歌词，所谓的自度曲不同，是实实在在的乐谱。这两位不仅是著名词人，还是大音乐家，笔者见过中国音乐学大师杨荫浏译成简谱的自度曲十七首中的《扬州慢》、《淡黄柳》等曲子，他们写的词确实和所谱的曲声情并茂。现代人所谓自度曲，只不过是没有曲谱的诗词。下面谈谈词的文字部分的发展演化。
本世纪初，大量五代写本被发现于甘肃敦煌莫高窟（又称千佛洞）。随之而重新问世的唐五代民间词曲，或称为敦煌曲子词，或称为敦煌歌辞。它们是千年词史的椎轮大辂，内容广泛，形式活泼，风格繁富，有鲜明的个性特征和浓郁的生活气息，反映了词兴起于民间时的原始形态。敦煌词的辑本，有王重民的《敦煌曲子词集》 ，饶宗颐的《敦煌曲》 ，任二北的《敦煌歌辞总集》等。敦煌曲子词，是指唐代敦煌通俗文学中的一类作品，包括敦煌遗书中的“敦煌曲” 、“曲子调” 、“俗曲” 、“小曲” 、“曲子” 、“词”等。它们符合倚声定文、由乐定辞的原则，都能被之管弦发声歌唱。敦煌曲子词大都来源于民间，题材丰富，语言通俗，大都充满了民间生活气息，比较真切地反映社会现实，抒发下层人民的思想感情。
唐代文人词最早见到的是唐中宗和裴谈、沈诠期等在兴庆宫的君臣唱和的《回波词》。张志和、韦应物等是较早开始创作词的作家。张志和的《渔歌子》 ：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”和韦应物的《调笑令》 ：“ 胡马，胡马，远放燕支山下；跑沙跑雪独嘶，东望西望路迷。迷路，迷路，边草无穷日暮。”都是传世之作。白居易、刘禹锡是中唐时期写词较多的作家，如白居易的《长相思》 ：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休，月明人倚楼。”和刘禹锡的《潇湘神》 ：“斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。楚客欲听瑶瑟怨，潇湘深夜月明时。”既流转如珠，又含意不尽，它既有民间词调的本色，又不乏诗人的加工。初期文人词较多以写诗的手法写词，要适应词调的特点，形成独特的风格，还有待于后来词家的探索。
词发展到晚唐，开始有诗人大量作词，出现了这方面的专门作家，推动了词体风格的定型及艺术表现手法的提高。但词在民间所具有的那种朴素、明朗、自然的特点也渐渐消失了，而在表现形式上极力追求藻饰，充满了华丽香艳的辞句和装饰风格，形成了“词为艳科”的局面。五代后蜀的广政三年（940），卫尉少卿赵崇祚将晚唐五代词人温庭筠、韦庄、皇甫松、孙光宪、薛昭蕴、牛峤、张泌、毛文锡、牛希济、欧阳炯等十八家词共五百首，编为《花间集》十卷。这是我国最早的一部文人词总集，花间词派也因此而得名，其代表人物是温庭筠和韦庄。温庭筠是晚唐词坛第一大词人，精通音律，工诗擅词，尽管其貌极丑但作赋才思敏捷，八叉手而八韵成，时号“温八叉”。 他能够大胆的写侧艳之词，是“词为艳科”的始作俑者，领导了五代词的发展趋向。从代表性词作《菩萨蛮》 ：“小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。懒起画娥眉，弄妆梳洗迟。 照花前后镜，花面交相映。新帖绣罗襦，双双金鹧鸪。”可以看到他的风格。韦庄的词写得疏朗、显直，如《菩萨蛮》 ：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。 垆边人似月，皓腕凝双雪。未老莫还乡，还乡须断肠。”很明显可看出这一点。通过温、韦二人两首《菩萨蛮》同一词牌不同词风的对比，可以知道“花间派”并不是一个严格意义上的文学流派，而只是创作倾向大致相同的作家群，其风格情趣并不完全相同。五代词另一个中心在南唐，南唐词人中以南唐二主和冯延巳最为出色。李煜（937—978）即李后主，正像艺术家赵佶错误地作了皇帝一样，他也错误地作了国主。人生的悲剧倒造就了一个五代最有成就的词人，整个词史上一流的大家。著名的《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕阑玉砌依然在，只是朱颜改，问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”语言是清晰的，意境是透明的，它不依靠外在的描摹来烘托气氛，而是以自己的心境去观照事物、想象事物，使一切都笼罩在他的故国之思中。