前人讨论词的起源问题，大约从三个角度入手：诗与词的关系、词的长短句样式之渊源、音乐与词的关系。从时间上往前追溯，前人则分别认为词起源于远古诗歌、《诗经》和《楚辞》、汉魏六朝乐府、唐近体诗等等。当然说词起源于远古诗歌、《诗经》和《楚辞》是不会错的，但未免离其发展的初始阶段太远，所谓起源问题需要探讨的是刚开始发展的那一阶段。更细致的研究就有了起源于汉魏乐府说和起源于六朝杂言诗说。词的最显著的特征是合乐歌唱，南宋有人就从音乐的角度切入，而把目光聚焦在汉魏乐府诗歌上。将词的合乐特征、词调的出现等与词的长短句式结合起来考察，明代部分词论家就把注意力集中在六朝杂言诗之上。这两种说法对词的起源研究是进了一步，但前者忽视了乐府音乐和隋唐“燕乐”（词演唱的音乐是来自隋唐“燕乐” ）的区别，后者尽管形式上六朝杂言诗和词相似，但并非用隋唐“燕乐”演唱。清代的研究者考虑到词入燕乐演唱、须讲究格律、句式长短不一、必有词调等多方面特征以及唐代可演唱的诗确实在配乐的过程中用的“燕乐”，并且部分演变为词调，认为词起源于唐诗。典型的说法见《四库全书总目》卷一百九十九《御定历代诗余提要》：“诗降而为词，始于唐。若《菩萨蛮》、《忆秦娥》、《忆江南》、《长相思》之属，本是唐人之诗，而句有长短，遂为词家权舆，故谓之诗余。”词为诗余的说法直到清末还极为流行。宋代黄升在《唐宋诸贤绝妙词选》中认为李白的《菩萨蛮》（“平林漠漠烟如织” ）和《忆秦娥》（“ 箫声咽” ），这两首词是“百代词曲之祖”的说法因此一直被认可，而李白就被奉为最早的词作者，尽管有人质疑这两首是否李白写的。
二十世纪以前并没有搞清楚的词的起源问题，随着敦煌曲子词的发现和燕乐研究的深入，有了突破性的进展。从敦煌发现的曲子词来看，曲子词与唐诗并行不悖，这就不能解释为词起源于诗。燕乐研究在清代逐渐成为“显学”，凌廷堪（约1755~1809年，字次仲，安徽歙县人，曾任宁国府学教授，研究古代礼乐。）研究隋唐燕乐乐律理论的来源及其宫调体系6卷本专著《燕乐考原》的问世，加深了人们对词与燕乐关系的理解，有关词的起源问题之实质也逐渐凸现出来。近代吴梅就是从这个角度为“词的起源”定位的，他在《词话丛编序》中说：“倚声之学，源于隋之燕乐。三唐导其流，五季扬其波，至宋大盛。”这种说法就已经十分科学。吴梅(1884~1939)，字瞿安，号霜厓，別署癯安、逋飛、厓叟等。江苏苏州人，戏曲理论家和教育家，诗词曲作家。吴梅一生致力于戏曲及其他声律研究和教学。主要著作有《顾曲麈谈》 、《曲学通论》 、《中国戏曲概论》 、《元剧研究》 、《南北词谱》等。又作有传奇、杂剧十二种。培养了大量学有所成的戏曲研究家和教育家。
以前笔者只知道现代有两个词学大师：吴梅的弟子唐圭璋（1901~1990）和朱祖谋的弟子夏承焘（1900~1986）（算起来夏承焘还是唐圭璋的师叔，因为吴梅也出自朱祖谋门下），现在知道还有比这两位成就更大的任中敏（1897~1991）。任中敏名讷，字中敏，后以字行。别号二北、半塘，在下有时间另具一文介绍他极富传奇性的一生。1918年，任中敏考入北京大学国文系。在这里，他遇上了词曲学大家吴梅教授，对他一生的学术取向产生了极大的影响。大学毕业后，他留居苏州吴梅先生的“奢摩他室”书斋，用两年时间，尽读老师精心收藏的各种词曲典籍，受到老师的悉心指教，这为他日后的学术研究打下了坚实的基础，他是唐圭璋的师兄，他俩在加上1951年去世的卢前合称吴门三杰。
数年以后，结合在上海大学、南方大学、复旦大学、广东大学等校教授词曲的经验，35岁的任中敏以系列学术著作：《词曲通义》 、《散曲丛刊》 、《曲谐》 、《词学研究法》 、《新曲苑》等向学术界宣告“任氏散曲学”的建立，由于研究北宋词和金元北曲故号二北。作为教育家的任中敏，从1932年到1949年，从事中学教育工作。解放后创建了被今天的学术界称为唐艺学的一门新学科，于是号半塘（半辈子研究唐艺）。这里的“唐艺” ，特指与文学相联系的“艺” ，尤其是音乐文艺。其研究对象包括唐代的“戏弄”（唐代的戏剧 ）、“声诗”（配合歌唱的齐言诗歌辞 ）、“杂言歌辞”（民间的及文人借鉴民间形式所作的“长短句”歌辞）、“大曲”（较大型的歌舞及与之相配合的歌辞）、“著辞”（酒宴中的歌、舞与之相为一体的歌辞）、“说唱”（说、唱结合以述故事）等。联系到他早期的学术研究，他对一些传统的命题，如词的起源、古代戏剧的发生、发展的阶段形态等等，获得了全新的认识。下面就以任氏的这些研究成果来介绍词的起源。