北宋建立后，苦经战乱的百姓迫切需要休养生息。官家非常忌讳武将跋扈，杯酒解兵权，虽然这是两宋积弱的原因，但也促使北宋初期的词继承了南唐绮丽文风。此时当数晏殊、晏几道父子成就最大，但小晏的气度远不及父亲。风气所及，刚烈如寇准这样的人物，也有《江南春》 ：“波渺渺，柳依依。孤村芳草远，斜日杏花飞。江南春尽离肠断，苹满汀洲人未归。”以景起，以情结，以景寄情，情景交融，抒写了女子怀人伤春的情愫，清丽宛转、柔美多情。所以南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》中就给他“诗思凄婉，盖富于情者。”这样的评语。连一代儒宗欧阳修也写过不少艳词，其中两首《望江南》 ：“江南柳，叶小未成阴，人为丝轻那忍折，莺怜枝嫩不胜吟，留取待春深”“十四五，间抱琵琶寻，堂上簸钱堂下走，恁时相见早留心，何况到如今。”还使他惹上一场被诬陷和妹妹的继女关系暧昧的官司。像范仲淹的《渔家傲》：“塞下秋来风景异。衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”这样气象恢弘的豪唱当时是罕见的。
这一时期由于柳永，几乎全是小令的词开始有了慢词的作者（与之同时的那个被苏轼戏称“一树梨花压海棠”的张先也写了一些）。在北宋词家的集子中保存长调最多的要算柳永的作品，其中有不少是他自创的，还注明宫调名称以指导乐器的演奏员按调奏乐他的作品，他的作品集不仅是词集而且是唱本，故名为乐章。笔者甚至猜想柳永当初刊印《乐章集》的时候，自己创造的慢词是都附有乐谱的，只是后来丢失了乐谱。柳永尤其擅长用老百姓日常的生活语言溶化入词，所谓“从俗” ，能使“天下咏之” ，而且音律谐婉，语意妥贴，极尽铺叙之能。他的《望海潮》：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”就是一例。相传金主完颜亮就是因为读了这首词而动南侵之念，妄想“立马吴山第一峰” 。虽然历来正统词家都认为他的词格调不高，难登大雅之堂，但也因此而为广大人民所喜爱。从西夏来的使臣就说，凡有饮井水处即能歌柳词。他被传统的文坛排挤，断了仕途。以苦为乐自称“奉旨填词”，而与歌女舞伎交游甚密。晚年潦倒，传说是靠妓女们凑钱才得安葬，她们还每年举行“吊柳会”纪念他。柳永喜欢和秦楼楚馆的姑娘们交往，用当时的口语填词，写出她们的心思，因此他变成了一个传奇人物。关汉卿的杂剧《钱大尹智宠谢天香》是根据柳永恋爱故事的传说写成的，清代的《平山堂话本》中的《江楼记》也是根据“吊柳会”敷衍成篇的。
后人以柳永词为“婉约派”的代表，“婉约派”的著名词人北宋有秦观、周邦彦，南宋有姜夔等人。秦观在作品中讴歌爱情的真挚、纯洁与专一，如《鹊桥仙》：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。 柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”便是其中的代表作，也是中国情人节的标志性作品。周邦彦词的语言典雅精丽。他十分重视字句的锤炼和雕饰，并善于将前人的成句融入到词中。他还精通音律，是北宋末年著名的音乐家，曾任大晟乐府的提举官（相当于今天的国立音乐学院院长）。因此他写的词音律精严、声韵谐美。一阕之中不但平仄严格区分，连上、去、轻、浊也不轻易混淆。周邦彦凭着他掌管朝廷音乐的特殊地位，以及自身卓绝的音乐才能，致力于审音创调的工作，总结一代词乐，成为这方面的“集大成者” 。后来词乐失传，后人往往以周词为据，步其韵次，循其绳墨，订为词谱，于是周邦彦便自然成为北宋以后历代格律派所尊崇的宗主。格律派也有人称为骚雅派、风雅派，在姜夔手中正式形成流派。他是一个飘泊江湖的清雅高士，他的词是南宋婉约词最高成就的代表。他精通音律，注重词法，或依调填词，或自创新调，无不格律严密，音节谐婉。他的自度曲，往往是因词谱曲，声情并茂，实现了词的音乐美和词人情感律动的高度和谐。有一个涉及他关于音韵的故事，《满江红》这个词牌使用仄韵的，词人们尤其喜欢用入声韵，更显激越悲壮，典型的便是岳飞的那首“怒发冲冠” 。有一次姜夔路过巢湖附近，正好遇上当地百姓迎巢湖女神活动，迎神曲用的就是《满江红》，姜夔觉得慷慨激昂的节奏不合适迎神。因为迎神活动的节奏应该是舒缓的，他就指挥改变了节奏，这样原来入声韵的词就不协律了，于是他写了一首平韵《满江红》让大家咏唱，这就是词谱中平韵《满江红》的来历。笔者也遇到过乐曲和场景不和谐的情况：在一个送葬的队伍里唢呐吹奏着《学习雷锋好榜样》。