在文革前，中国式教育是理想主义；在现阶段，中国式教育是现实主义。理想主义与现实主义，是20世纪西方国际关系理论的两大流派，也是我们当今世界人生观的两大流派。当理想主义占上风、并成为极端的时候，世界变得动荡，人际关系紧张；当现实主义占上风、并成为极端的时候，世界也会变得动荡，人际关系也会紧张。同时，两种思想也相互渗透、相互影响，在国际关系与人际关系中共同调节人们的思想，并在一系列事件中，让决策者做出选择。
理想主义（Idealism），是逻辑主义的延伸，就是用自我的想象和推论来证明未来事情发展的过程和结论。一般认为：理想主义者做事没有计划，并带有盲目乐观，认为自己总是对的而且失败永远不会发生在自己的身上。进一步，唯美主义（Aestheticism）者事实上就是完美主义者，他们什么事都苛求达到自己心目中的所谓的完美。有一点理想主义，由于过分苛求，他们会很累，但是他们乐在其中。相比之下，现实主义者无论做什么事都从现有的条件出发，缺乏幽默或是浪漫，还有一种现实主义就是世故，他们脑子里的东西都和自己身边的人和事有关，不会高谈阔论或是说大话。
现实主义（Realism），又译写实主义，认为在人类的认知中，我们对物体之理解与感知，与物体独立于我们心灵之外的实际存在是一致的。一般定义为关于现实和实际而排斥理想主义。恩格斯为“现实主义”下的定义是：除了细节的真实外，还要真实的再现典型环境中的典型人物。不过，现实主义在博雅人文（Liberal Arts）范畴中可以有很多意思（特别是绘画、文学和哲学里）。
现实主义是当理想主义中的想象和推论在客观事实出现偏差时而产生的，现实主义被认为是脚踏实地的，而实用主义则代表着人性自私论。理想主义则常常被认为是梦想家，他们把目光放在远处的地平线来思考自己的使命和生命的目的，而从这个意义上讲，更趋向于浪漫主义。现实主义与理想主义的区别在于：客观事实和主观意识之间的意识差态。
当我们比较这两种类型时，如果我们认为理想主义不实际或是脱轨时，我们已经产生了一种错误的分裂感。其实，理想主义的深层根本就是现实主义，因为理想主义的想法完全符合人性的自然。人们对意义的追求是绝对的。如果没有更高的目的，或使命感，或理想，我们就无法发挥全部的潜能去追求幸福。当然，我不是鼓励大家只心动，而不行动（两者都重要），但事实上，多数的现实主义者，特别是那些“忙碌奔波型”的人，都忽视了一个极重要的事实：理想主义者本身就是现实的。
理想主义的真谛在于让一个更高的目标去指引生命。当然除了一个比较宽泛的意义外，我们还需要找出这些意义具体的内涵。比方说，如果为了创造一个幸福的家庭或者解放受压迫的人们这一目标，我们需要多花点时间与我们的孩子与亲人共进午餐，或者为了美好生活与世界和平激扬文字、指点江山。只靠远大的理想是无法长时间地支撑我们的行动的，我们需要为下周、明天或者今天找出富有意义的事情。
我们不妨想一下那些对你有意义的事，什么可以为你带来使命感？你觉得什么样的日常行为是有意义的？正如法国哲学家蒙田（Michel de Montaigne）所说，“一个有使命感的生命是人类最伟大的作品”。一个明确的目标可以指引我们的方向，并给我们的生命赋予意义――生命不再是支离破碎的片段，而变成了一个有机的整体。同样一个不可或缺的目标，就像协调每个音符的交响乐主题，让我们的行动更加协调一致。单个的音符也许没有特别的意义，当它一旦成为交响乐的一部分，就显示出无限的动人美妙。
在国际关系中，现实主义的国际关系理论根植于人性自私论，并伴随有暴力倾向。均势（Balance of Power）理论是现实主义者推崇的理论之一，也是现实主义权力政治理论的一个重要组成部分。在现实主义者看来，均势反映了国际关系中权力均衡和不均衡的各种态势，而均势理论则是一种研究权力均势转变之特点、规律、原则、手段和形式的分析理论，同时也是一种处理国际关系的特殊政策。因此，代表国家利益行事的政治家必然体现一种独特的行为准则，他与文明社会内的个人行为准则根本不同。而理想主义者认为可以在国际社会里建立起一个超脱国家的组织或通过国际法等原则规范着国际秩序。理想主义者希望摒弃秘密外交，利用舆论和公众道德维持世界秩序，将传统均势体系代之以集体安全体系。然而，理想主义的产物国际联盟未能阻止二战爆发，从30年代起，理想主义的主张开始受到人们的批评。
在人际关系中，人们之间的和睦与否，在大程度上是理想主义和现实主义达到某种平衡的结果。以爱情为例，重视爱情的人，在意的是享受爱情的酸甜苦辣，如此豁达的爱情观不失为浪漫的理想主义的完美体现。另一方面，爱情的未来可以有千千万万种美好的设想，但未来的事终究只能设想之，是一种理想主义。所以重视现实生活的人又何尝不是纯粹的爱情现实主义者呢？同样，设想一个彼此共同追求的目标，用一生去追寻并细心呵护，这是理想主义者眼中最朴实的爱情观。即便如此，这段爱情的“理想”也会“败给”柴米油盐之类的日常琐事。因为明确而现实的共同目标束缚了可以创造“轰轰烈烈爱情”的所谓的“理想”，而让彼此正视现实，克服困难，达成理想与现实的平衡。爱情的理想主义和现实主义没有是非对错之分，甚至爱情本身就没有理想与现实之分。其实，理想也好，现实也罢，爱情的本质都是永恒不变的。
由此可见，现实主义的人比较实在，对待事物态度会很诚恳，但切不可采取实用主义；理想主义的人比较完美化，可能会比较偏激，但一定程度的浪漫主义还是比较好的。理想主义的观点建立在美好愿望上，而现实主义建立在现实基础上，但是实际上并没有完全的理想主义者或现实主义者，将理想主义与现实主义结合起来更好。用中庸的观点来讲，自然就是最高，适合才是最好；凡事把握一个“度”，这就是中庸主义。