第一节 接妈妈去
“卖盆咧！谁买盆咧···”当周杏雨在交州街头流浪、卖花、苦苦找工之际，家乡石涧村的妈妈薛淑芬，正拉着双轮板车，走街串巷地叫卖陶瓷器。丈夫周国强走后，她拉起丈夫留下的板车，到赤城镇的陶瓷厂进货，然后拉到镇附近的山村里沿街叫卖。这个差事虽然又苦又累，比采石也轻松不了多少，但至少她一个人能够担负起来。
女儿杏芳和儿子启帆都还小，一个上初中一年级，一个上小学六年级。因而，薛淑芬每天都尽可能地赶在天黑之前回家，免得两个孩子担惊受怕。两个孩子也很懂事，妈妈要是回来晚了，他俩就一起做饭，杏芳掌勺启帆烧火，做好饭等妈妈回来一起吃。
这天都快九点多了，妈妈还没有回到家里。做好的饭也凉了，杏芳和启帆谁也没心思吃一口。外面已经漆黑，姐弟俩一遍又一遍地跑到家门口张望，眼睛都望酸了，就是没有妈妈的影子！
望着黑黑的屋子，姐弟俩心里空落落的，甚至有些恐惧！他们宁愿呆在院子里，也不愿意进屋去！他们觉得，家里没有了妈妈，就不能称其为家了。
“妈妈怎么还不回来？”启帆问，像是问姐姐，又像是自言自语。
“小帆，不要怕，妈妈很快会回来的！”杏芳安慰弟弟，虽然自己心里也没底。
可弟弟仍是一遍又一遍地追问，渐渐地带了哭腔。
“对了，我们别再等了，还是到路上去接妈妈吧！”杏芳想出个办法。
“对，我们去接妈妈！现在就走。”启帆听了，顿时来了精神，好像只要去接妈妈，妈妈就会很快出现在路上似的。
于是，姐弟俩从屋里拿了手电筒，急匆匆地出发了。
刚出村口时，偶尔还能碰到一两个行人，随着离村庄越来越远，路上便难再见到一个人影。手电筒好久没有换电池了，发出的光微弱朦胧。路两侧的山峦，如魔怪一般盘踞着，不时传来“格格格”、“呱呱呱”的鸟兽叫声。
为了鼓励弟弟，也为自己壮胆，杏芳开始唱《小螺号》，启帆也跟着唱起来。伴着歌声，姐弟二人又走了很长一段路，仍然没有妈妈的影子。
很快要到魔岭了。魔岭很陡，中间又一条窄窄的石道，仅供三五人并行通过。传说，有一种称作“魔”的鬼怪盘伏在这里，因而称之为“魔岭”。魔是一种没有头的怪物，胸前却长着血盆大口，白天潜伏在山洞里，到了晚上，才会跑出来，隐在路边暗处。见人路过，魔就会悄无声息地跟上去，慢慢地接近，然后从背后猛地把行人搂住，嘿嘿地大笑。等行人惊骇地回头看时，魔就会伸出带刺的舌头，只一下，就能把人脸舔去一半。有些年纪大的山民，经常绘声绘色地讲述祖辈夜过魔岭时的危险经历。
杏芳和启帆虽然理智上知道魔并不存在，但作为孩子，又不免半信半疑。这个晚上，姐弟二人翻越魔岭时，在心里都不禁暗暗祈祷，魔千万不要跑出来！正胡思乱想，突然传出一阵“哇哇哇”的叫声，像是几个月大婴儿的哭声。四周的山峦也一时变得黑影憧憧，似乎有魔怪随时会从黑暗中扑过来。顿时，姐弟二人像是头上遭了电击，一阵惊悸的电流，瞬间从头顶传到脚底！
“姐，我害怕！”启帆声音哆嗦着说。
“那是鸟叫声，不要怕！”杏芳同样被这怪叫声吓得够呛，她极力保持镇定，拉住弟弟颤抖的右手。
好在，那种怪叫声没有再次传来。姐弟二人一路紧拉着手，翻越了魔岭顶部。
“快看，那是不是妈妈？”启帆激动地叫起来。
杏芳放眼朝山下望去，见在半山腰里，有一团黑影在动，但动得很慢。
“妈妈！妈妈！”姐弟俩也不管是不是妈妈，就齐声大喊起来。
“小芳、小帆，是你们吗？”那团黑影远远地答话了，果然是妈妈的声音！
“妈妈，是我们，我们接你来了！”姐弟俩惊喜地应着。听到妈妈的声音，悬了半天的心终于落地，莫名的温馨和幸福如热流般传遍全身！
在黑暗中，喜极而泣的姐弟俩不顾山路崎岖，飞奔到妈妈身边。车上还有不少没卖出去的陶瓷器，加上是上坡路，妈妈拉得很吃力，姐弟俩忙一左一右帮妈妈推车。
“妈妈，你的腿怎么啦？”杏芳突然注意到妈妈右腿瘸得厉害。
“不小心碰了一下，没事！”妈妈不在意地说。
“妈妈，你停一下车。”杏芳说着，拿手电筒照看妈妈的左腿，吓得惊叫起来，启帆也急忙跑过来看。
妈妈右腿膝关节处，裤子划开了一条长长的口子，殷红的一片。拉起裤管看，伤口约有小手指那么长，很深，鲜血仍断断续续地从伤口处渗出来。
原来在镇上时，妈妈拉着板车走下坡路，为了躲避一辆超速的运煤车，板车失去控制，妈妈连车带人滚到路边的沟里。幸运的是，人没有受重伤，车上的东西也没有损坏多少，只是右腿被尖石头划破了，流了不少的血。等缓过劲来以后，妈妈试图把车拉上马路，试了几次，没有成功。就只好把车卸了，先把空车从沟里拉上马路，又一件一件地把东西搬到车上。一直折腾到天大黑，才忍痛心急火燎地往回赶。她挂念着家里的两个孩子，不知道他们急成了怎么样子！她清楚记得自己第一次回家晚了的情景：灶屋里浓烟滚滚，两个孩子站在院子里叹气抹泪，都是一脸的灶灰···姐弟俩烧锅燎灶学着做饭，可因柴火潮湿无法引燃，折腾了半天也没能烧开一锅白水。
“我没事，你看，走路不是好好的吗？”看着快要被吓哭的儿女，妈妈故作轻松，拉着车快行了两步，但一阵阵猛烈的钝痛使她皱紧眉头，声音也变了。
“妈妈，快停下，快停下！”姐弟二人齐声叫着，争抢着要代替妈妈拉车。
见孩子们不甘心，妈妈只好叫他们一一试过。最后，还是得由妈妈来拉车，姐弟二人一左一右推着车帮，在夜色里艰难地前行。等终于回到家里时，夜已深了。
以后几天，由于伤口发炎，薛淑芬不得不在家里歇息。爸爸不在了，姐姐不在家，杏芳和启帆懂事了好多。他俩主动替妈妈担起家务，做饭、洗衣、担水，还有喂猪喂鸡的活儿。
休息了几日，伤口还没有好利索，薛淑芬便呆不住了。她又拉着双轮板车，一瘸一拐地上路了。为了生计，为了孩子们读书的花费，为了偿还丈夫住院欠下的债务，薛淑芬必须担负起本应该是男人承担的重担。
第二节 冬日采石
以前丈夫在世时，薛淑芬除了操持家务，帮丈夫种田，还帮丈夫采石。丈夫周国强是个好石匠，他的手艺都是跟堂叔父周义存学成的。他从未见过自己的父亲，才几个月大时父亲周义山就牺牲在朝鲜战场上。农闲时节，夫妻二人采石卖石，补贴家用。最初还能勉强维持，后来随着物价的飞涨，各种税赋的日益加重，用钱的缺口就越来越大。
怎么办？靠种地卖农产品是不可能解决问题的，因为种地本来就是不折不扣的赔本买卖。雪上加霜的是，农副产品的价格极不稳定，年复一年地在峰尖谷底之间疯狂变动。今年大蒜贵了，人们蜂拥去种大蒜，结果多得要么几分钱一斤赔本卖出去，要么烂在地头；明年土豆贵了，又蜂拥去种土豆，造成土豆多得猪都吃腻。更惨的是，有的农户不得不忍痛把果树林砍光，这可是多年辛苦培育起来的呀，却因价格问题不得不在一夕之间毁去！
养鸡养鸭、养些家畜也能换些钱。辛辛苦苦养了一年的猪，自家舍不得吃，要卖掉；鸡鸭生的蛋，也都要全部换成钱，甚至都不舍得给孩子们吃一颗！可这些钱，跟巨大的支出相比，仍然是杯水车薪！
随着三个孩子天天长大，各种开销日益增多，周国强便停下采石的活儿，去离家二十里外的西岭铺煤窑上打工，在一次大矿难后侥幸逃生。他本想跟乡亲们一起去邻省平城地区的小煤窑，妻子死活不让他再去冒险了。于是夫妻二人又重新开始采石卖石，只不过比以前更加起早贪黑了。
农忙季节，薛淑芬帮着丈夫在田里干农活儿；田里的活儿少了，他们就以采石为主。石头采下来后，用草绳拖下山，用板车拉回家；根据石块大小形状，用锤子、錾子打磨成不同的石器；或打制成方方正正的石条，买家自有用途。石器或石条的表面不仅要打磨平整，还要錾成有规则的花纹。最后，把成品装上板车，拉到镇上卖掉。根据大小和做工不同，每件可以卖到几块或十几块钱。
石涧村周遭的山上，盛产一种优质石材。这种石材呈天蓝色，质地坚硬、纹理细密，是理想的建筑装饰材料。由于这个原因，村里代代出石匠。村里的房舍，都是木石结构。好多日常用具，也是石质的，如打场的碌碡、舂米的石臼、磨米碾麦的石碾、做豆腐的磨盘、喂牲口的石槽，还有石门栏、石门墩、石台阶、石桌、石凳等。
村里的男孩子，除了从小跟着长辈学农活儿，还有一项必学的手艺，即石匠手艺。石匠手艺的高低，是评价一个年轻后生本事大小的重要指标。对女孩子而言，她们要学的本领则是做针线活儿和纺线织布。到了婚嫁的年龄，在后生家、姑娘家穿针引线的媒婆，总是不忘称赞对方的手艺。比如后生錾的石头多么方正，姑娘做的衣服针脚多么细密等。这个传统千百年沿袭下来，一直持续到八十年代，自给自足的农村自然经济解体为止。
采石是一件非常辛苦的差事。要用铁镐铁锨挖掉几尺厚的浮土层，露出青石板；要用铁锤、钢钎在青石板上打出一米多深的炮眼；最后在炮眼里填入火药，点燃炮捻，利用火药爆炸后的冲击力松动石板。
采石过程中，打炮眼最耗时最费力。在坚硬如铁的岩石上，用铁锤、钢钎硬生生地打出一个一米多深的石洞，其艰巨程度可想而知。打炮眼需要两个人的合作，一人双手紧握抵在岩石上的钢钎，另一人抡起沉重的铁锤，一次又一次用力地砸在钢钎顶端。
“嘿呦！嗨呦！嘿呦！嗨呦！嘿呦！嗨呦······”
在寒冷的冬季，在大山的沟壑里，伴着铁锤撞击钢钎的叮当声，这种苍凉低沉的石匠号子，此起彼伏、交叠回响。
“嘿呦！嗨呦！”四个简单的音符，不仅仅是石匠们鼓足干劲的呐喊，更是彼此间协作的讯号。抡大锤的人发出一声“嘿哟”，便是提醒握钢钎的人做好准备，大锤即将砸下；大锤砸下后，握钢钎的人转动一下钢钎，重新定位后，发出一声“嗨呦”，便是告诉握钢钎的人已经准备好，大锤可以再次砸下。
打炮眼时，周国强和薛淑芬夫妻二人轮换着抡铁锤和握钢钎。抡铁锤需要下死力气，不一会儿就累得满头大汗；握钢钎也不轻松，双臂很快被震得发麻，甚至虎口流血。叮当复叮当，一次又一次，几千次、几万次，单调的响声伴随着石匠号子，持续不断地响彻山谷。在寒冬里，夫妻二人衣服干了又湿、湿了又干，大半天过去，一个炮眼才初步成型。
打好炮眼后，把里面的石粉清理干净，装入火药，激动人心的时刻就要开始了。“放炮喽！放炮喽！”持续几分钟的预警声在山谷间传响。听到喊声，在附近劳作的人们纷纷快速躲避起来：或钻入山洞，或藏在大块岩石下面，或远远逃开。不一会儿，便见一股烟尘突地窜起，升入空中，久久不散。紧接着一声巨大的闷响传来，土块、石屑如急雨般纷纷从空中落下，砸在地上噼啪作响。
炮响之后，炮眼周围的岩石就松动了。夫妻二人合力，把长长的钢钎嵌入裂开的石缝里，撬起成片的石头，堆放在一边。山路崎岖陡峭，甭说双轮板车，就是独轮小车也难以推上来。把石块运回家，只能靠最原始的方法，用草绳把石块绑结实了，一点一点地拖下山坡。拖到能行车的地方，再把石块装到板车上拉回家里。