人不吃饭活不了，“饭”不吃饭也活不好。饭是从地里长的庄稼来的。
庄稼种在地里，要肥，要水，要阳光。靠天吃饭的时候，风调雨顺了，收的比吃的多，有余粮屯起来。风不调雨不顺时拿出来吃，吃完了大家饿肚子没饭吃。
即使风调雨顺，没有肥料庄稼也长不好。庄稼一年一年地种，每年从地里吸收养分，如果不补充，土壤一年比一年贫瘠。人少地多的地方，可以休耕，让地缓口气。也可以轮种，比如豆类有根瘤菌，可以把空气中的氮抓到地里。庄稼最需要的养分是氮，磷，钾，人畜粪便中含有大量的氮，磷，钾，发酵后用来当肥料，这是有机肥。
有机肥好是好，但是少，地球就那么大，干饭的人越来越多，被开垦的处女地越来越少。于是化肥应用而生。你不是需要氮，磷，钾吗，那咱就人工制造可被庄稼吸收的氮，磷，钾，撒在地里，看你长不长。
但在人多地少的情况下，休耕，轮种，有机肥都不灵了，一开始化肥又玩命贵。明知地力一年不如一年，但收的少比收不到好。加上大家一块儿干活儿混日子，我干多干少都是一天十个工分儿，凭什么我出力，你享福。当时农区农民的收入全凭交公粮时粮食能卖多少钱。结果就是恶性循环，粮食产量越来越低，农民也越来越穷。
政府也有政府的难处，城市里这么多人要吃饭，还要备战备荒，支援世界革命，总不能因为产量低了就不收公粮了吧。收完公粮后的粮食，村里按人头分，男多女少，大人多，小孩少。年成好了每个人多分点，年成不好少分点，饿不死就行。
遇到收成实在不好，政府有一定的返销粮，但是要用钱买的。当年的农民没钱有工分，平常的花销都记账，秋后算帐，一个工分值多少钱。工分是一个非常复杂的系统，不仅男女可能同工不同酬 （夏天锄地时，男人十分，女人八分），而且不同的工种一天挣的工分也不同，比如春种时，赶着牛在前面犁地的是男人干的技术活儿，一天十二分，后面背着大筐撒种的女人干的是杂活，一天六分。黑五类不能干技术活儿，只能干杂活儿，也是六分 （此时妇女解放，男女同工同酬）。所以一年算下来，欠钱的，买不起返销粮的，大有人在。