在汉传佛教大乘八宗之中，华严宗、法相宗、三论宗偏重理论；禅宗、净宗、律宗、密宗偏重实践；而天台宗则既重义理又强调实修。天台宗依止于《妙法莲华经》，以龙树菩萨所撰的《大智度论》和《中论》为基础，指导宗下的一系列大乘止观（天台小止观，释禅波罗蜜，六妙门，摩诃止观），形成了天台宗独有的“教观双美”。
我们来看看天台宗教义的核心，“一心三观”在讲什么。
三观中的第一观是空观。修空观是破见思二惑。”见惑”就是把第八识的见分认为是“我”，因而有了对“我”的执取。“思惑“是指因为有“我”，而产生的贪、嗔、痴、慢。所以修空观，观察到“我”只是五蕴身心的生灭变化，也就破除了“我执”，证得“一切智”。破“我执”则成就小乘的阿罗汉和辟支佛。
第二观是假观。修假观是为了破尘沙惑。“尘沙惑”是把外在的一切世界当成实有而产生的迷惑，从而有了“法执”。因为明白了这个世界是虚幻假有的，一切法皆因缘所生，并无自性，也就破了尘沙惑，证得”道种智”。破“法执”后就没有了人相和众生相，因此无量无边的众生也是如幻不实的，所以大乘菩萨就可以发出胜义菩提心，发起大悲心来度一切众生。但心中实无众生可渡。
再进一步就是中观。因为性离不开相，脱离了相又去哪里找性，见相即见性。所以不着”有“也不着”无”，“非空非有，即空即有”。到达了中观，就证得“一切种智“，成就法身德。
这里的概念有点多，我们继续来讲故事。好像一个人去玩一个全息虚拟的元宇宙游戏。这个人不但有一个虚拟的身体，而且还有了虚拟的六种感觉（看，听，嗅，尝，触，思想）。时间久了，这个人就全身心地投入了进去，以为自己真的是有着各种感觉和思想的虚拟人，完全忘记了自己不过在玩一个游戏。修空观就是让这个人醒过来，想起自己不是这个假人。修假观是要知道不仅自己的身体不是真的，而且眼前的世界和里面的人物也是虚拟出来的。修中观意味着，既然游戏还没有结束，那就让它继续。只要不着相就不会被悲欢离合困扰，同时也要叫醒幻境中的其他人。
修三观是先破后立的过程，最后才能达到一念三观具足。生生世世之中，我们把自己和这个虚拟的假人粘的太紧密了。所以第一步就是要把自己和虚拟人分离开，而且是稳定地分离开，让它再没有粘合的可能，然后才能再进入其中守阴而抱阳。这个思路和前面提到的修观思想的是一样的，先分离再合并。但是合并之后已经和以前完全不一样了，已经是人无我，法无我的境界，这是修行的根本和基石所在。
唯识宗（法相宗）讲一切都是八识的见分和相分。但是八识是自己吗？不是，初修阶段把一切当成自己是为了破主体和客体的分别。但是八识不是自己，八识就是matrix。唯识宗在讲“一切法于世俗故有，胜义皆空”。禅宗虽以无门为法门，但强调的也是“本来无一物，何处染尘埃“。大德们的平常心是进入了中观的无相平常心。般若的空性智慧始终贯穿大乘八宗。
经典看明白了，修成正果了吗？没有。因为一放下书，马上就会被物质世界牵引，回到思维奔逸的念念轮回之中。所以要修觉照力，修定力。如摩诃止观中所讲，寂照同时，定慧平等，止观双行。